В академию принимали с двенадцати лет, но на время проведения весенней конвенции многие волшебники оставляли своих младших детей в академии на попечении старших. Малыши собирались в стайки и бегали по коридорам. Стоило им завидеть Гвендолин, они окружали ее и наперебой повторяли ее имя. Когда Лина увидела это в первый раз, она подумала, что Гвен подобное поведение будет раздражать, но та не проявила и малейшего признака нетерпения. Напротив, она с удовольствием развлекала малышей волшебными фейерверками и даже помогала в освоении простых магических трюков.
— Все они так любят тебя, — сказала Лина Гвен, когда та провела очередной «урок».
И это было правдой. Единственным человеком, который превосходил Гвен по популярности, был Виллард Рид. Если Гвендолин окружали «фрейлины», у Вилларда была самая настоящая свита. Так и получилось, что старшие студенты академии разделились на две группы, которые хоть и не враждовали, но все же соперничали между собой.
— Лина, мы и тебе купим платье! — весело объявила Гвен, когда они с Эрин приблизились. — Я даже не подумала об этом. В чем же тебе идти на бал!
— Нет-нет-нет, — мгновенно сказала Лина. — У меня нет денег с собой, да и вряд ли я задержусь тут до бала.
— Он уже скоро, — заметила Эрин, присаживаясь на край стола. — И у меня открыт кредит в одном магазине готового платья. Так что, не волнуйся.
— Можно Рэю счет отослать, — сказал Вилл. — Он все-таки из знатной богатой семьи. Грех этим не воспользоваться.
— Но меня же ищут! — воскликнула Лина.
— Пусть ищут, — улыбнулась Гвен. — Здесь они тебя не найдут. Мы тебя защитим.
— Мне пора научиться защищаться самой, — пробормотала Лина.
— Верное замечание, — согласился Вилл. — Тебе стоит начать тренировки.
— Тренировки позже, сначала платья, — сказала Гвен нетерпеливо.
— И я должна научиться управлять магией без амулетов, — рассеянно проговорила Лина.
Однако все было просто лишь на словах. Когда Лина, Эрин и Гвендолин вернулись после прогулки по городу, Лина попросила своих новых друзей помочь ей. Гвен согласилась, и они вышли на ристалище, но результат был неутешительным. Лине стало казаться, что не только магия, но и собственные конечности не подчиняются ей. Особенно в те моменты, когда ей приходилось убегать от огненных шаров Гвендолин. Эрин, наблюдавшая за поединком, поначалу давала замечания, которые могли бы помочь Лине, но, в конце концов, сжалилась и просто подбадривала добрым словом.
Вилл появился в зале, когда тренировка была в разгаре. Некоторое время он наблюдал за ними с непроницаемым выражением лица, потом ушел.
В конце концов, Гвен выдохлась от череды бесконечных побед и сказала:
— Тебе нужно обрести контроль над своей силой и научиться фокусировать ее.
— Тебе легко говорить, — Лина вздохнула. — Тебе даже амулеты не нужны.
Гвен улыбнулась.
— Вообще-то… Я, конечно, не зачаровываю все подряд, как вы это делаете в столице, но и у меня есть любимая вещица.
Она закатала рукав своего платья, и Лина увидела тонкий браслет из белого золота на ее запястье. Браслет был украшен четырьмя жемчужинами.
— Очень красиво, — сказала Лина.
— Это подарок моих родителей, — пояснила Гвен, опуская руку. — Я с семи лет использую этот браслет, чтобы лучше направлять свою магию. А у Эрин кольцо с аметистом.
Эрин молча взмахнула рукой, и Лина увидела перстень с фиолетовым камнем на ее пальце.
— Рэй Блэкторн использует запонки для той же цели, — продолжала Гвен. — А у Рида есть старинная фибула, хотя он ею нечасто пользуется. Он же король метаморфоз.
Последние слова Гвендолин произнесла с нескрываемым сарказмом. Но Лина едва обратила внимание. Она вдруг вспомнила: каждый раз, когда Рэй применял сильную магию, манжеты его рубашки сияли синим светом. Запонки. Конечно.
— Зачем тратить энергию, заряжая амулеты на все случаи жизни? — сказала Эрин. — Тебе не нужен канделябр, который впитывает сияние лунного света, или камень, который согреет воду. Выбери один предмет и направляй магию. В древние времена волшебники использовали лишь посохи, и их магия впечатляла.
— Один предмет… — задумчиво сказала Лина.
— Да. Подумай об этом. Пойдем ужинать?
Когда они спустились с ристалища, Лина спросила:
— Послушай, Гвен, вы не ладите с Виллардом? Что он такого сделал?
Эрин рассмеялась, а Гвендолин отвела глаза.
— О. Скажем так, это началось не вчера.
На Анкарейль уже опустилась ночь, когда в дверь комнаты Гвен постучали. Лине сообщили, что Виллард Рид хочет видеть ее в зале студенческого совета. Напуганная мыслью о том, что что-то могло произойти с Рэем, Лина чуть ли не бежала по лестницам. Когда она вошла в зал, она увидела, что Вилл сидит за круглым столом в одиночестве.
— Что-то случилось? — спросила Лина.
Вилл улыбнулся.
— Не совсем. Присаживайся.
Она опустилась на стул рядом с ним. Виллард щелкнул пальцами и на столе появился серебряный поднос с двумя чашками, в которых дымился темный густой напиток.
— Это горячий шоколад, — сказал Вилл. — Популярный на востоке напиток. Попробуй.
Лина послушно взяла чашку и сделала осторожный глоток.
— Зачем ты меня позвал? — спросила она.
