Сегодня рано утром она вылетела из Лос-Анджелеса, рассчитывая, что к полуночи будет в Киеве, где её встретит муж. Он будет рад ей после столь долгой разлуки, они сядут в машину и вместе возвратятся домой. Но, к сожалению, обстоятельства складывались таким образом, что она вынуждена была в настоящий момент пить в одиночестве искусственный кофе в этом огромном зале и ждать, когда ветер с океана разбавит туман до приемлемой степени прозрачности.
От стойки бара отошёл высокий молодой человек лет тридцати-тридцати пяти с тарелкой в одной руке и пластиковым стаканчиком в другой. Он остановился, выбирая столик, за которым можно было бы перекусить. Но, учитывая избыток людей в зале ожидания, задача эта оказалась непростой. Единственное свободное место было только рядом с ней. Молодой человек, внешне чем-то напоминающий популярного актёра Джорджа Клуни, направился в её сторону.
– Привет, – сказал он, стандартно улыбаясь, – простите, я могу стать вашим соседом за столиком?
– Привет, – ответила Ника, ответив ему такой же стандартной улыбкой, – конечно, располагайтесь.
Молодой человек поставил на стол стакан с кофе, тарелку, где лежал стэйк рядом с горкой жареного картофеля, и принялся аккуратно есть.
Ника рассеянно смотрела в зал. Неподалёку смуглая темноволосая девушка с красным пятнышком на лбу села на диване позу лотоса, закрыла глаза и отрешилась от окружающего мира. Чей-то золотистый ретривер тут же устроился напротив и, чуть склонив набок голову, стал внимательно её рассматривать. Ника нашла эту пару занимательной и едва заметно улыбнулась. Она любила собак, и сейчас в её багаже лежал прелестный комбинезончик, подарок для её любимого Бонифация. Этот любвеобильный пёсик породы чихуахуа жил в их доме уже пять лет и за это время стал незаменимым, если не сказать главным, членом семьи. Жаль было только, что жизнь этих братьев наших меньших была такой короткой.
Молодой человек заметил её улыбку и, проследив за направлением взгляда, тоже обратил внимание на забавную композицию.
– Простите, Вы любите собак?
– Да, – ответила она, – не понимаю, как можно не любить этих животных. Они ведь почти как люди, только добрее и, если так можно выразиться, человечнее.
– Полностью с вами согласен: у нас в доме всегда жили собаки, одна или несколько. Мы с сестрой, можно сказать, выросли в их окружении. Кстати, я – Майкл.
– Я – Ника.
– Необычное имя. Если не ошибаюсь, древние греки так называли богиню победы?
– Да, вы правы, но всё гораздо прозаичней: Ника это всего лишь сокращение от Вероника. Отец придумал такое имя ещё до моего рождения, и мне, признаться, оно нравится.
– У вас красивое имя, Ника. А вы, простите, куда летите?
– Я возвращаюсь домой, в Украину.
– Украина… это где-то в России?
– Примерно, так, – улыбнулась она, в очередной раз отметив про себя географический инфантилизм представителей великой нации.
– А что делали здесь? Если это не конфиденциально, конечно.
– Да, нет, ничего секретного. У меня много родственников в вашей стране со стороны матери, вот я и навещаю их время от времени.
– И как же случилось, что они здесь, а вы живёте на противоположной стороне шарика?
– О, это длинная история. Мои родители познакомились в конце шестидесятых совершенно случайно, когда мой отец был на стажировке в Калифорнийском университете. Они были молоды, любовь и я, как её следствие. Я родилась здесь, хотя и не помню этого. Потом они вернулись в Союз и сюда впоследствии приезжали редко. Мама заболела и умерла молодой. Такие вот грустные вещи случаются на белом свете, Майкл.
– Прошу прощения, если сам того не желая огорчил вас воспоминаниями.
– Всё нормально, это уже дела давно минувших дней. А вас, простите, каким ветром занесло в Нью-Йорк?
– Увы, капризным ветром производственной необходимости. Я, Ника, являюсь одним из ведущих менеджеров крупной компании по производству продуктов питания для детей. Это, с одной стороны, безусловно престижная и хорошо оплачиваемая работа, но с другой – я начисто лишён личной жизни, около двухсот дней в году провожу в командировках и в своей большой квартире постоянно ощущаю себя так, словно нахожусь в очередном отеле.
Вы не поверите, но после университета мне практически не пришлось быть в отпуске. То есть теоретически меня как бы регулярно отправляли отдыхать, но в действительности это было продолжение всё той же работы. Здесь, в Нью-Йорке, я оказался случайно, мимоходом подписал ещё один серьёзный контракт и теперь вот пытаюсь улететь домой, в Сиэтл: там находится штаб-квартира нашей компании.
– Поздравляю. Это, наверное, хорошая карьера, как вы полагаете?
– Да, пожалуй, из нашего университетского выпуска мне одному удалось подняться так высоко. По всем признакам я отношусь к людям, которые достигли успеха в своём деле.
– Но, если я правильно расценила сказанное, что-то вас не вполне устраивает в вашей жизни?
