Но праздновать еще рано – сперва надо перейти реку. Кора поскользнулась, и Тео поймал ее за руку. Они обменялись нервными смешками и двинулись дальше. Рен пришлось три раза напоминать Ави, чтобы он не шел прямо перед ней. Магия подрагивала под ногами. Один из парадоксов магической теории заключался в том, что свободная магия стремится к порядку. Ей нравится, когда ей придают направление. Но как только ее заключают в оболочку заклинания, она начинает рваться к свободе, к возвращению в эфир. Именно поэтому дозорные заклинания, размещенные по охранному периметру Катора, периодически нужно было обновлять и подправлять. Очень немногие были сконструированы таким образом, что их действие длилось вечно.
Она чувствовала это напряжение в нитях магии, из которых был соткан мост. Он будет держаться, но не так уж долго. Рен дошла уже до середины реки, когда услышала звук. Он резко выделялся на фоне ритмичного плеска воды. Вопль, который они с Тео слышали ночью.
У нее волоски встали дыбом на шее сзади. Только не оборачиваться – если она потеряет драгоценное внимание, мост может обрушиться. Тео тоже услышал этот наполовину вопль, наполовину стон. Видимо, то, что он уже слышал его во время первого ночлега в лесу, позволило ему выделить его из окружающих звуков. Он обернулся, и его лицо стало белым, как бумага.
Оно выразило страх, и ужас, и гнев, и снова ужас. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Кора наконец заметила, что он остановился. Она обернулась, и на лице ее отразились те же самые чувства. Снова раздался вопль – уже чуть ближе. Рен и Тиммонс продолжали двигаться вперед – медленно, но верно. «Не останавливайся, – подумала Рен. – Ты должна дойти до берега».
Ее так и подмывало оглянуться. Как далеко это существо? Насколько оно большое? Кто это: виверна, медведь, волк? Она ускорила шаг, но ненамного. Если она поскользнется и упадет, заклинание погаснет. Все они окажутся в воде, и неизвестно еще, у кого тогда будет преимущество – у них или у их преследователя. Рен могла назвать нескольких хищников, которые были более приспособлены к водной стихии, чем люди.
Ави наконец заметил, что остальные остановились. Он оглянулся, и его зрячий глаз стал круглым, как монета.
– Что это за?..
Тео не шевелился. Рен и Тиммонс почти дошли до места, где он остановился. Она старалась сохранять спокойствие и не сводила взгляда с золотой дороги.
– Тео, иди вперед. Не стой.
Он открыл рот. Его лоб блестел от пота.
– Но это Клайд.
Только эти слова и могли заставить Рен оглянуться. В них отсутствовала логика. Клайд? Что значит Клайд? Не в силах противостоять темному любопытству, она оглянулась.
Золотая дорога, темно-синяя река и он.
Он был в семидесяти шагах позади них. Он пошатывался и волочил ноги, но неуклонно шел вперед. Выглядел он как какое-то чудовище из болота или из страшной жестокой сказки. Все его тело представляло собой один гигантский ожог. Кожа вздулась пузырями. Ее естественный цвет сохранился только на тех участках, которые не были до конца выжжены магией. Левый глаз уцелел и сверкал яркой голубизной. В центр груди вплавилась одна бело-голубая пуговица. На животе еще висели клетчатые лохмотья.
Он вскинул сожженную руку. Магия, словно кнут, ударила по чувствам Рен.
На физическом уровне ничего не произошло, но ее разум на короткое время погрузился во тьму. Где-то в ее сознании образовался разрыв, как будто что-то большое пыталось прорваться в узкую дверь. Спустя мгновение погасший мир снова появился.
Она по-прежнему стояла на золотом мосту. По остальным тоже прошлась волна магии: ладони были прижаты к вискам, на лицах выражение боли. Быстро взглянув назад, она увидела, что Клайд их догоняет. Физическая слабость его тела являлась их единственным преимуществом – из-за чудовищных повреждений двигался он медленно. И все равно ему удавалось приближаться к группе.
Рен возвратила ментальный контроль над золотой дорожкой, впилась взглядом в берег реки и двинулась дальше. Тиммонс немного запнулась, но тут же подхватила ритм ее шагов. Тео не шевелился. Дойдя до него, Рен пнула его в голень. Он вскрикнул от боли – но пинок сработал. Его глаза сфокусировались на ней.
– Иди вперед, – приказала Рен. – Мы должны добраться до берега.
И он пошел – сначала спиной вперед, затем развернулся. Кора тоже пришла в себя и без лишних напоминаний увеличивала расстояние между собой и преследующим их чудовищем. «Клайд, – подумала Рен. – Преследующее нас чудовище – это Клайд». Скользкий от воды золотой мост начал понемногу уходить вверх, образуя подъем. Ави взял Кору за руку и помог его преодолеть и выйти на твердую землю. Тео, не говоря ни слова, обошел Ави. Рен и Тиммонс осталось пятьдесят шагов до берега, когда Ави подбежал к ним.
– Не останавливайтесь, – прошептал он. – Только не останавливайтесь.
