– Но теперь мы знаем, что он идет за нами, – сказала Рен. – Он больше не застанет нас врасплох. В следующий раз мы встретим его как подобает. Что еще, Кора? Я знакома с «Основным бестиарием» Арло, но там он дает в основном общие описания магических существ. Возможно, существуют специальные исследования на эту тему?
Кора спрятала лицо в ладонях, потерла глаза. Рен знала: то, что она сейчас скажет, чрезвычайно важно. Если они узнают, чего можно ожидать от Клайда, то смогут ему противостоять.
– Итак, – начала Кора, – мы знаем, что он способен применять магию.
Тео вскинул брови:
– Откуда мы это знаем?
– Из-за Ави. Он подступился к Клайду как к полностью физическому существу. Как будто это была борцовская схватка. Вы видели, что произошло. Один из сильнейших бойцов Катора не смог даже начать поединок. Клайд обездвижил его с помощью магии. Мы должны выяснить, какое заклинание он для этого использовал.
– И как от него защититься, – добавила Рен. – Очень умно. Что еще?
Кора, глубоко задумавшись, барабанила пальцами по губам.
– Большая часть наших знаний о вурдалаках имеет своим источником мифы и легенды. Из того, что я помню, взыскующие отмщения вурдалаки с течением времени набирают силу. Скорее всего, когда мы в следующий раз столкнемся с Клайдом, он будет более… целым. Он как растущий младенец. Только пищей для него являемся мы. Мы можем ожидать, что он будет крепче в физическом отношении и сильнее в магическом. – Кора покачала головой. – Некоторые мифы утверждают, что вурдалаки стремятся снова ожить.
Тео бросил на Кору внимательный взгляд.
– Клайд может ожить?
– Да, но для этого ему потребуется пожрать всех нас.
Искра воодушевления, зажегшаяся в глазах Тео, угасла. Словно туман, группу окутало отчаяние, и Рен решила, что на сегодня им хватит тяжелых открытий. Надо сосредоточиться на ближайших задачах.
– Ну что, пора выдвигаться, – сказала она. – Будем идти в хорошем темпе. Мы сейчас сильно его опережаем. Если поднажмем, есть шанс, что он нас никогда не догонит.
Кора посмотрела на нее с сомнением, но Тиммонс и Тео были рады ухватиться даже за самую призрачную надежду. Рен всегда считала, что надежда лишена практической пользы. Ее больше заботило максимальное усиление их позиции. Она предпочитала сосредоточиться на том, на что она могла влиять. Пока светло, им нужно как можно быстрее пройти как можно большее расстояние. Но никакая ходьба теперь не могла избавить ее от мыслей о преследующем их чудовище.
И о приближающейся ночи.
Вскоре отсутствие Ави дало о себе знать.
По крайней мере трижды выбранная ими тропа упиралась в непроходимые заросли кустарника, и им приходилось забирать сильно в сторону. Рен было решила, что это происходит из-за смены ландшафта, но скоро стало ясно, что все первые дни их похода Ави лавировал между подобными участками местности.
Тропа также начала идти то вверх, то вниз. За каждым спуском следовал трудный подъем. Никто не ныл, – видимо, все слишком хорошо понимали, кто идет за ними по пятам и чего им будет стоить малейшая задержка в пути. Группа рассмотрела возможность захватить на переходе часть ночи, но в итоге все пришли к выводу, что в темноте они далеко не уйдут. Не говоря уже о том, что производимый ими шум может привлечь ночных хищников. Безопаснее было разбить лагерь и выставить часового.
Рен развела костер точно так же, как это делал Ави. Остальные помогали собирать дрова и растопку, стараясь не уходить далеко друг от друга. Рен собирала последнюю охапку хвороста, когда заметила, что Кора стоит неподвижно и смотрит на стену деревьев. Подумав, что там может кто-то прятаться – хищник, из-за которого Кора застыла на месте, – она приблизилась к девушке, но увидела, что та просто глубоко задумалась.
– Поверить не могу, что он мертв, – прошептала она. – Моя бабушка была наполовину тусканка. Когда я была маленькая, умер один из моих двоюродных братьев. Нелепая смерть, с которой невозможно было смириться. Он был совсем еще ребенок. Бабушка меня успокаивала. Она рассказала, что тусканцы верят, будто Бог – это
Рен молчала, не зная, что сказать. Жизнь после смерти мало ее интересовала.
– Я уже не знаю, верю я в это или нет. Я столько времени провела с трупами и никогда не видела, чтобы они возвращались к Богу. Они просто были мертвыми. И я… я не знаю, что это означает для Ави. Его уже здесь нет. Он никогда… – Кора покачала головой. – Он был моим единственным другом.
– У меня нет для тебя ответов. Может быть, только на то, что ты сказала в самом конце. Он был не единственным твоим другом.
Кора тихо всхлипнула. Рен положила руку девушке на плечо.
– Ты не одна, Кора. Ни здесь, ни когда мы вернемся домой.
Слова Рен, видимо, приободрили Кору. Это было единственное, что Рен могла для нее сделать: поделиться своей силой духа, сколько бы ее ни осталось. Она кивнула и вернулась к костру. Все устроились поближе к огню, стараясь впитать побольше тепла. Тео как раз закончил работу с охранными заклинаниями.
