Следующий вопль завершился низким рычанием. Поведение Ави говорило о том, что существо приблизилось к ним настолько, что могло наброситься в любой момент. Ави встал на пути Клайда и принял борцовскую стойку. Рен понятия не имела, как отреагирует магия, но ей пришлось повернуться боком. На то, чтобы сохранять от разрушения обе стороны золотого моста, уходила вся ее ментальная энергия.
Одна ладонь нацелена на берег, который они покинули. Вторая – на берег впереди. Тиммонс знала свое дело очень хорошо. Во время разворота Рен она пригнулась и скользнула ей за спину. Ее руки перенеслись на плечи Рен – она ни на мгновение не разорвала с ней физического контакта. Обе продолжили двигаться боком к безопасности берега. Ави крикнул Клайду:
– Назад, а не то я разорву тебя на сотню кусков! Я не знаю, что ты такое, но тебе здесь не рады. Назад, или я…
Рен как раз в эту секунду добралась до берега. Она услышала голос – но он не долетел до нее по воде, а прошелестел в мозгу, хриплый, вызывающий дрожь ужаса.
Ави по-прежнему стоял в борцовской стойке, вытянув вперед руки. Его загорелая кожа блестела на солнце. Каждая мышца напряглась, готовая к схватке, все тело стремилось к тому, чему оно училось долгие годы – к насилию. Но вдруг Ави неестественно выпрямился. Всякая агрессия покинула его. Он молча стоял на мосту. Существо прыгнуло на него. Черные обожженные ноги обхватили его талию. Руки Клайда обвили мощную шею Ави, так что он прижался грудью к его груди. Ави не сопротивлялся. Не вскрикнул. Он оставался неподвижным, а Клайд висел на нем, вцепившись руками и ногами.
Существо посмотрело на них через плечо Ави, вращая единственным голубым глазом.
Тео и Кора помогали Рен и Тиммонс выбраться на берег. Золотой свет моста задрожал. Клайд оторвал от группы голодный взгляд и покрепче ухватился ногами за Ави. Почерневшими от ожогов руками он взялся за его неподвижную голову. Остальные беспомощно глядели на то, как тварь резким рывком сломала ему шею.
Мост исчез. Твердое золото снова стало солнечным светом. Две фигуры рухнули в воду. Последнее, что увидела Рен, была тварь, оседлавшая Ави и уносившаяся с его телом вниз по течению.
Ави Вильямс мертв.
Без него все лесные звуки казались зловещими. Тиммонс ругалась каждые пять шагов. Они понятия не имели, насколько близко к ним подобралась эта тварь – или как быстро она может двигаться, – поэтому почти бежали, теряя силы на изрезанной, тяжелой для преодоления местности. Кора уже час беззвучно плакала. Лицо Тео, казалось, никогда не вернется к своему нормальному цвету. Не каждый день твой оживший лучший друг преследует тебя по дикой пересеченной местности.
Но это было еще не все: гибель Ави оставила их один на один с Глушью. Ни у кого из них не было отцов или дедов – первопроходцев. Клайд уничтожил их единственный источник знаний о выживании в дикой природе. Без Ави они превратились в группу беспомощных горожан, которым на каждом шагу грозила смертельная опасность.
Рен попыталась мыслить логически. Вне всякого сомнения, существо шло по их следу. Впервые они услышали его в первую ночь, и с тех пор оно их преследовало. Это значит, оно может снова их найти. Пока им остается только надеяться, что они за время своего панического бегства значительно от него оторвались. Скорее всего, оно не может передвигаться с большой скоростью. На мосту, по крайней мере, оно шло медленно. Видимо, оно их догнало, потому что они остановились на берегу и долго придумывали, как переправиться через реку.
Примерно через час после начала бегства все, не сговариваясь, остановились, чтобы передохнуть. Они жадно хватали ртом воздух. Рен прислушивалась к звукам окружающего леса, но не могла ничего разобрать из-за шума их дыхания. А другого способа оценить обстановку не было: ничего не просматривалось из-за веток и кустов. Рен бросила взгляд на Кору: та находилась в жутком состоянии. По ее щекам, оставляя дорожки, непрерывно текли слезы. Она все почесывала бровь рядом с янтарным шариком.
Ее взгляд был прикован к тропе, по которой они пришли. Она как будто надеялась, что на ней вот-вот появится Ави. Как будто все произошедшее – просто кошмар, от которого она сейчас очнется. Рен знала, что Кора и Ави были близкими друзьями, хотя и никогда особенно не общались вне зала воскового пути – Кора вообще мало с кем контактировала не по учебным надобностям, предпочитая проводить время за учебником или в покойницкой. Но с Ави она дружила, пусть даже они и пересекались только на короткое время перед прыжком. Нарушил молчание Тео:
– Мы что, не обсудим то, что сейчас произошло? У меня есть несколько вопросов к нашему будущему врачу. Например, как ты
