До березовой рощи оставалось не так уж много. Андрей уже видел тропку, ведущую в ее глубину, и вдруг чей-то строгий окрик остановил его:
— Стой!
Из кустов вышли двое в гражданском, у каждого в руках винтовка со штыком.
— Руки вверх!
Андрей машинально поднял руки.
«Что за люди?» — судорожно билась у него в голове мысль.
Стряхнув оцепенение, Андрей внимательно вгляделся в лица подошедших и узнал сельских кулаков. Одного звали Фомичом, а другого, худого как спичка и с голосом как у попа, — Максимом…
Кулаки тоже узнали Андрея.
— Ну, чего тебе? — спросил Максим. — Чего тебе тут понадобилось?
— Я… — запнулся Андрей, не находя, что бы такое сказать. — Да я так просто шел…
Кулаки ехидно рассмеялись.
— Что, грибков решил насобирать? — с издевкой спросил Фомич. — В такое-то время?
— Точно, захотел…
— Ну, тогда пошли с нами! Не удастся тебе удрать от нас к твоим красным дружкам. Шагай знай! А вздумаешь бежать, сразу же всажу в тебя пулю!
Максим повел Андрея по тропинке, а Фомич остался на месте.
— В прошлом году тебе, бродяге, удалось сбежать. — Кулак толкнул Андрея прикладом в спину. — Но уж сейчас-то не сбежишь. Небось думал, что нас выбили из села и ты захватишь мой дом и мою землю, а? Я тебя накормлю землей! Видишь ли, они захотели править Святой Русью! Отобрать у честных людей их имущество… Сколько тебе пообещали твои красные?
Андрей молчал, крепко стиснув зубы.
Максим снова толкнул его в спину прикладом, да так, что Андрей чуть не упал.
Андрей понимал, что ему во что бы то ни стало нужно убежать, иначе он не сможет предупредить красных.
«Бежать! Бежать! Но как? У этого щуплого на вид кулака столько силы! Если я просто побегу, он мне выстрелит в спину, и все. Нет, нужно выждать момент… Интересно, куда он меня ведет? К белым? А зачем? Наверняка чтобы расстрелять. Но тогда почему он не делает этого сейчас, здесь? Или они хотят меня сначала пытать?..»
Андрею больше не пришлось ломать себе голову: они вышли к лесной избушке. И тут Андрей вспомнил, что и этот участок леса принадлежит Максиму, и эта сторожка, срубленная из бревен.
— Стой! — приказал Андрею кулак.
Андрей остановился. Двери в избушке не было, вместо нее зиял пустой проем.
Кулак так ударил Андрея прикладом, что Андрей не вошел, а влетел в избушку. Схватился за поясницу.
— Раздевайся! Быстро! — приказал ему кулак.
«Максим — мужик сильный, но и я не слабее его, — думал Андрей. — Если дело дойдет до драки, еще неизвестно, кто из нас победит. Более того, Максим вооружен винтовкой со штыком, но и у меня в кармане заряженный пистолет. Казалось бы, что проще — выхватить пистолет и выстрелить в кулака, но острие штыка упирается мне в спину, и стоит мне повернуться, как Максим насквозь проткнет меня. А он еще раздеваться приказывает. Тогда я вообще останусь без оружия…»
— Ну ты, лапоть, чего не раздеваешься? — разозлился Максим. — Или дожидаешься, пока я тебя штыком проткну?
— Не сердись, Максим, — тихо начал Андрей, — дай полюбуюсь лисицей, что сидит возле куста… Уж больно хороша! Отсюда шагов ста не будет… Эх, если бы ружьишко! — С этими словами Андрей уставился в окно, за которым он якобы увидел лисицу.
Кулак даже не подумал, может ли возле избушки, да еще в присутствии людей, оказаться лисица. Он бросился к окну, а Андрей в тот же момент схватился за винтовку.
— Ах, мать твою так!.. — захрипел в злобе кулак.
Началась борьба не на жизнь, а на смерть. Кулак крепко вцепился в винтовку обеими руками и, как Андрей ни старался вырвать ее из рук Максима, это ему не удавалось. Они покатились по земляному полу. В момент, когда рука Максима оказалась недалеко от рта Андрея, он вцепился в нее зубами.
Максим взвыл от боли и разжал руку.
— Пусти, я тебя не трону! — хрипел он.
Однако Андрей еще сильнее сжал челюсти.
«Нет, негодяй, меня не проведешь!» — мелькнула у Андрея мысль. Он прекрасно понимал, что его спасение целиком зависит от полной победы. Он напряг все свои силы и подмял кулака под себя.
Максим, несмотря на адскую боль в правой руке, левой крепко держал винтовку за шейку приклада и извивался, стараясь сбросить с себя мужика.
«Долго я не выдержу, — подумал Андрей. — Нужно быстрее кончать с ним».
Разжав зубы, он вскочил на ноги и, выхватив из кармана пистолет, два раза в упор выстрелил в кулака.
Максим дернулся и застыл в неподвижности.
Андрей на какое-то мгновение словно окаменел. Однако нельзя было терять ни одной минуты, и он, схватив винтовку кулака, бросился бежать.
Запнувшись о корень дерева, он упал, но тут же вскочил и побежал дальше и вдруг услышал, как над головой у него просвистела пуля. Он обернулся и увидел вдалеке толстого Фомича, который целился в него. Видимо, пистолетные выстрелы насторожили кулака и он бросился на помощь Максиму. К счастью, расстояние между Андреем и кулаком было уже приличным, а поскольку Андрей бежал, попасть в него было не так-то легко.
Андрей не удержался от искушения и, погрозив Фомичу кулаком, побежал дальше. Фомич не рискнул догонять его и больше уже не стрелял.
