Отец стоял перед ней со сломанной шеей. Ее отец, с его мягкими карими глазами, любовь к ней все еще сияла в них, когда их свет угасал…
Неста резко проснулась, ее охватила тошнота, когда она вцепилась в простыни.
Глубоко в ее животе, в ее душе что-то извивалось и извивалось, ища выход, ища путь в мир…
Неста оттолкнула его. Растоптала ее силу. Захлопнула все мыслимые двери, какие только могла.
Сон, сказала она. Сон и воспоминания. Уходите.
Ее сила запротестовала в венах, но повиновалась.
В постели стало так жарко, что Неста сбросила простыни, прежде чем протереть ладонями мокрое от пота лицо.
Ей нужно было выпить. Нужно было что-нибудь, чтобы смыть это.
Она быстро оделась, почти не чувствуя своего тела. Не совсем заботясь о том, сколько сейчас времени и где она находится, думая только о препятствии между ней и этим залом удовольствий.
Дверь на десять тысяч ступеней была уже открыта, свет в зале потускнел почти до темноты. Она подошла, шаркая сапогами по камням, и оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не идет.
Дрожащими руками она начала спуск.
Круг за кругом.
Вниз, вниз, вниз.
Этот древний Котел открыл один глаз и уставился на нее. Чтобы прижать ее к месту.
Котел тащил ее в себя, в бездну Мироздания, забирая и забирая ее, безжалостно, несмотря на ее крики…
Круг и спуск вниз, точно так же, как она была втянута Котлом, раздавлена его ужасной силой…
К горлу подступила тошнота, а вместе с ней и сила, и нога соскользнула.
У нее было всего мгновение, чтобы схватиться за стену, но слишком поздно. Ее колени ударились о ступеньки, лицо ударилось секундой позже, а затем она начала падать, ударяясь о стену, рикошетя и падая вниз шаг за шагом.
Она вслепую выбросила вперед руку, впиваясь ногтями в камень. Искры взорвались, когда она вскрикнула и удержалась.
Мир перестал двигаться. Ее тело остановилось.
Растянувшись на ступеньках, вцепившись рукой в камень, она тяжело дышала, делая большие резкие вдохи, которые резали с каждым вдохом. Она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной, полным отсутствием движения.
И в тишине наступила боль. Лающая, блеющая боль пронзила каждую часть ее тела.
Медный привкус крови наполнил ее рот. Что-то влажное и теплое скользнуло по ее шее. Принюхавшись, она поняла, что это кровь.
И ее ногти, вцепившиеся в каменные ступени…
Неста моргнула, глядя на свою руку. Она видела искры.
Ее пальцы были погружены в камень, камень светился, как будто освещенный внутренним пламенем.
Задыхаясь, она отдернула руку, и камень потемнел.
Но отпечатки пальцев остались: четыре борозды на верхней ступеньке, единственное отверстие в том месте, куда она надавила большим пальцем.
Ледяной страх заполнил ее. Она упала на разбитые ноги, колени застонали, когда она поднялась вверх. Подальше от отпечатка руки, навеки высеченного в камне.
***
— Так кто же выиграл бой? — спросил Кассиан на следующее утро, когда она сидела на своем камне и наблюдала за его упражнениями.
За завтраком он не спросил ее ни о синяке под глазом, ни о порезе на подбородке, ни о том, как неловко она двигалась. Как и Мор, когда она приехала. То, что синяки и порезы остались, говорило Несте о том, насколько тяжелым было падение, но как Высшая фейри, с ее улучшенным исцелением, они уже исчезали.
Если бы она была человеком такое падение, подумала она, могло бы убить ее. Возможно, у этого тела фейри были свои преимущества. Быть человеком, быть слабым в этом мире монстров-смертный приговор. Ее тело Высшей фейри было ее лучшим шансом на выживание.
Кассиан смог вытерпеть всего час. Он стоял в центре ринга, тяжело дыша, пот струился по его лицу и шее.
— Какой бой? — Она осмотрела свои искалеченные ногти. Даже с помощью … что бы она ни выбросила, чтобы поймать себя, ее ногти потрескались. Она не позволила себе назвать то, что исходило из нее, не позволила себе признать это. К рассвету это было задушено и подчинено.
— Тот, что произошел между тобой и лестницей.
Неста бросила на него свирепый взгляд.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
Кассиан снова начал двигаться, вытаскивая меч и проделывая серию движений, которые, казалось, были рассчитаны на то, чтобы разрубить человека надвое.
— Знаешь, в три часа ночи ты выходишь из своей комнаты, чтобы напиться до чертиков в городе, и так спешишь одолеть ступеньки, что падаешь с них добрых тридцать раз, прежде чем успеваешь остановиться.
Видел ли он ступеньку? Отпечаток руки?
Она потребовала:
— Откуда ты это знаешь?
Он пожал плечами.
— Ты за мной следишь? — Прежде чем он успел ответить, она выплюнула: — Ты следил и не пришел на помощь?
Кассиан снова пожал плечами.
— Ты перестала тогда уже падать. Если бы ты продолжала в том же духе, кто-нибудь в конце концов пришел бы, чтобы поймать тебя, прежде чем ты достигнешь дна.
Она зашипела на него.
Он только ухмыльнулся и поманил ее рукой.
— Хочешь присоединиться ко мне?
— Я должна столкнуть тебя с этой лестницы.
