Неста поджала губы. Мать ее матери была такой же до того, как умерла от глубоко укоренившегося кашля, который превратился в смертельную инфекцию. Несте было семь лет, когда суровая дама, настоявшая на том, чтобы ее называли бабушкой, избила ее до крови линейкой за оплошности на уроках танцев.
Неста почувствовала облегчение только тогда, когда старый зверь умер. Элейн, которая была избавлена от жестокости бабушкиной опеки, плакала и покорно возложила цветы на ее могилу — к одной из них вскоре присоединилась надгробная плита их матери. Фейра была слишком мала, чтобы понять это, но Неста никогда не утруждала себя возложением цветов для своей бабушки. Не тогда, когда у Несты был шрам возле большого пальца левой руки от одного из самых отвратительных наказаний этой женщины. Неста оставила цветы только для матери, чью могилу она навещала чаще, чем ей хотелось бы.
Она ни разу не посетила могилу отца за пределами Велариса.
— С тобой все в порядке? — наконец спросила Неста у Эмери. — Вернется ли Беллиус?
— Нет, — покачала головой Эмери. — Я имею в виду, я в порядке. Но нет — он член военного отряда Железный хребет. Их земли находятся в нескольких часах полета отсюда. В ближайшее время он не вернется. — Она пожала плечами. — Время от времени у меня случаются свидания с семьей моего дяди. Нет ничего такого, с чем бы я не справилась. Хотя Беллиус еще молод. Наверное, они думают, что он уже достаточно взрослый, чтобы запугивать меня. — Неста открыла рот, но Эмери одарила ее еще одной полуулыбкой и сменила тему. — Ты хорошо выглядишь. Гораздо здоровее, чем когда я тебя увидела … Когда это было? Почти три недели назад. — Она окинула Несту оценивающим взглядом. — Ты не вернулась.
— Мы перенесли нашу подготовку к Веларис, — объяснила Неста.
— Я как раз собиралась написать тебе, когда Беллиус прервал меня. Я хотела спросить о том, как сшить кожу с флисом внутри. — Эмери оперлась локтями о безупречно чистый прилавок.
— Это не по моим средствам, но все равно спасибо, что выяснила.
— Я могла бы заказать его и позволить тебе расплатиться по мере возможности.
Это было щедрое предложение. Далеко за пределами доброты, которую кто-либо когда-либо проявлял к Несте в человеческом мире, когда ее отец пытался продать свою резьбу по дереву за несколько жалких медяков.
Только Фейра кормила их и одевала, зарабатывая скудные суммы за шкуры и мясо, на которое она охотилась. Она спасла им жизнь. В последний раз, когда она охотилась за ними, еда закончилась накануне. Если бы Фейра не вернулась домой с мясом той ночью, им пришлось бы либо умереть с голоду, либо просить милостыню в деревне.
В тот день Неста сказала себе, что Томас приютит ее, если понадобится. Может быть, даже Элейн тоже. Но его семья была полна ненависти, у них и так было слишком много ртов, чтобы прокормить их. Его отец, без сомнения, отказался бы кормить ее. Она была готова предложить Томасу единственную вещь, которую могла выменять, если бы это спасло Элейн от голодной смерти. Продала бы свое тело на улице любому, кто заплатил бы ей достаточно, чтобы прокормить сестру. Ее тело ничего не значило для нее — ничего, говорила она себе, чувствуя, как сужаются ее возможности. Элейн имела в виду все.
Но Фейра вернулась с едой. А потом исчезла за стеной.
Через три дня Неста порвала с Томасом. Разъяренный, он бросился на нее, прижимая к огромной поленнице, сложенной вдоль стены сарая.
Только чистый, неразбавленный ужас и инстинкт самосохранения спасли ее. Она позволила ему приблизиться, позволила ему думать, что ее силы иссякли, а потом вцепилась зубами ему в ухо. И разорвала его.
Он закричал, но ослабил хватку — ровно настолько, чтобы она вырвалась и поползла по снегу, выплевывая его кровь изо рта, и не останавливалась, пока не добралась до дома.
А потом пришло известие о кораблях их отца: найдены, все богатства целы.
Неста знала, что это ложь. Сундуки с драгоценностями и золотом пришли не из той обреченной партии, а от Тамлина, в уплату за похищенную человеческую женщину. Чтобы помочь семье, которую он обрекал на смерть без охоты Фейры.
Неста стряхнула с себя воспоминания.
— Все в порядке. Но спасибо…
Эмери потерла свои длинные тонкие руки.
— Холодно, и я собираюсь сделать перерыв на обед. Не хочешь ли присоединиться ко мне?
