— А у меня есть отличное предложение, — выпалила Роза и подалась вперед, чтобы Сатфорд не отвлекся на планшет и дослушал до конца. — Вы мне отдадите ее документы. Они ведь у вас, так? И мы с ней полетим на Землю. Она уже взрослая девочка, поживет у меня, посмотрит Землю, найдет себе место для учебы. Уверена, одна фамилия откроет много дверей. Тем самым я решу вашу проблему с Астрой. Она больше не будет вам мешать. Я ведь вас тоже понимаю, зачем вам человек, который живет на базе просто так? Не надо вам такого. У вас тут студенты, важные преподаватели, профессора, большие открытия на благо планеты. А Астру я пристрою в учебное заведение попроще. А? Как вам?
Сатфорд в ответ облокотился на стол и твердо произнес:
— Сеттан как жила на станции, так и будет жить. Академия за ней приглядывает.
— Ей уже двадцать, господин ректор. Она сама за кем хочешь приглядит. Или вы решили ее до конца жизни здесь держать?
— У вас еще вопросы есть?
«Вот же негодяй!»
Розу снова распирало от возмущения. Захотелось начать орать и ругаться, особенно глядя на спокойного, как удав, ректора. Непробиваемый, редкостный мерзавец. Но она понимала, что это психологическая уловка. Сатфорд специально спокоен, чтобы вывести из себя. А Роза тоже не пальцем деланная, знала кое-что о людях.
— Знаете, как это называется, господин ректор? Удержание человека против его воли. Астра — человек! Человек, а не ваша ручная зверушка, которая надоела и вы делаете вид, что ее не существует.
— Человек, человек. От меня вы что хотите? — впервые на лице Сатфорда появилась улыбка, правда, больше похожая на оскал, словно он с нетерпением ждал, на чем же какая-то повариха его подловит.
— Муж старшей дочери работает в Управлении воздушно-космических войск. Наверняка такая серьезная организация заинтересуется, на каком основании вы удерживаете человека на космической станции против его воли. Сами подумайте, какой урон будет нанесен по Академии и по вашей фамилии из-за какой-то девчонки, которая вам постоянно мешает?
Ни один нерв не дернулся на лице Сатфорда.
— Вы мне угрожаете?
Отступать уже было некуда:
— Получается, что так. Отдайте мне Астру Сеттан, я устрою ее жизнь на планете. Можете даже ее зарплату себе оставить. Уверена, вам очень пойдут еще несколько черных костюмов с красивыми золотыми вышивками на воротничках.
— А вы смелая женщина, — произнес ректор, не сводя стеклянного взгляда. — Я бы даже сказал, отчаянная. Не боитесь потерять работу?
— В отличие от Астры, я не боюсь вас. Я знаю, что вы не могли избавиться от нее после первой волны, потому что на Земле не осталось родственников, да и фамилия что-то да значила для Академии, и вы сделали якобы великий жест доброй воли, позволив ей остаться. Знаю, что она понятия не имеет, как жить на родной планете. А еще, вы для нее самый большой авторитет, как и ее отец когда-то, поэтому она и боится сказать хоть слово против ваших решений. Но я ее не оставлю, обещаю. На Земле у нее будет шанс стать человеком, а под вашим присмотром она так и останется посмешищем для студентов до конца дней. А ведь она Сеттан, а не какая-то уборщица.
Сатфорд медленно откинулся на спинку шикарного кресла и, как и подобает неприятным людишкам, скрестил длинные пальцы у подбородка. Похоже, злодеев где-то учат таким жестам, чтобы эффектнее пугать простых людей.
— Вот как мы поступим, дорогуша. Раз вы считаете, что я удерживаю Сеттан насильно, а девочка очень рвется на планету, значит, она попадет на Землю. Но не с вами. Я лично ей покажу наш мир. Устраивает?
Роза от удивления приподняла одну бровь:
— В чем подвох?
— Лишь в том, что у вас не будет никаких доказательств, что ее удерживают здесь против воли.
Первый блок. Когда-то, еще до рождения Астры, с первого блока началось развитие Космической Академии на лунной орбите. Поначалу здесь испытывали новые челноки, которые возили ценный груз с Луны на Землю, потом добавили еще несколько исследовательских блоков и еще. В конце концов Первая Космическая Академия приобрела свой законченный вид, а первый блок так и остался воротами в этот чудесный мир.
Просторный зал с рядами мягких черных кресел встречал и провожал любого, кто оказывался на борту космической станции. За массивными дверьми располагались длинные коридоры, которые заканчивались у шлюза — примерно такого же, как и у летного факультета. Разве что размеры были куда больше, ведь здесь садились огромные межпланетные челноки, а не учебные крохи на четыре места.
Обычно Астра приходила в первый блок со шваброй, чтобы убраться после студентов. От них всегда оставались кучи мусора и грязи, особенно когда прибывали первокурсники. Попробуй быстро убрать между рядами кресел — то еще развлечение!
Но сегодня она стояла посреди пустого зала в качестве пассажира. Новое чувство овладевало — чувство неизвестности и приятного волнения. Когда не знаешь, что ждет впереди, но очень хочешь поскорее это узнать.