Аппетит моментально пропал, а остатки закусок тут же полетели в небольшой герметичный ящик на спинке кресла напротив. Идея вернуть ректору пережеванные бутерброды с соком в качестве маленькой мести за отстранение, вызвала улыбку, поэтому пришлось отвернуться к иллюминатору и сдавленно хихикать.
Путь к Земле не был чем-то запоминающимся. Челнок мягко вылетел из шлюза, и почти сразу тугие ремни впились в плечи. Если бы не они, Астра опять бы полетела по салону.
За иллюминатором была лишь непроглядная тьма. Ни станции, ни Луны, ни звезд — даже посмотреть не на что. Сатфорда вид из окна тоже не интересовал. Несмотря на запрет посторонних предметов в невесомости, он уткнулся небольшой планшет, листая бесконечные страницы текста.
Астра от скуки разглядывала таблички на стенах и цвет кресел в салоне, изучила три царапины на иллюминаторе и даже заглянула в унылый текст на планшете ректора. Полет явно был не таким захватывающим, как с Эдлером. Он бы не дал заскучать. А Сатфорду совершенно наплевать, что рядом мается от скуки попутчица. Ему вообще на весь мир наплевать.
Самым ярким впечатлением от всего полета стала остановка на Земле для пересадки на другой челнок, который должен отвезти в конечную точку. На поверхности планеты была ночь, так что кроме освещенных стартовых площадок для челноков Астра ничего толком не разглядела. Но и расстраиваться не пришлось, ведь внутри порта ходило столько разных людей! Не студентов и преподавателей, а тех, кого она никогда не видела: мужчины в строгих костюмах со смешными шарфиками на шеях, женщины в разноцветных куртках, стайки ярких детишек. Люди спешили по своим делам, превратившись в неиссякаемый пестрый поток.
Видя разнообразие одежды и цветов, Астра загрустила. Ее серый комбинезон никак не выделялся, скорее, мог только напугать. Возможно, логотип Академии и выглядел солидно, но лишь в стенах космической станции. По сравнению с черным костюмом Сатфорда, который, несомненно, привлекал внимание прохожих, Астра походила на мышку, выделяясь лишь серостью среди ярких рекламных щитов.
Сидя во втором челноке в ожидании страта, она совсем загрустила. Вокруг стайками бегали потрясающие девушки в пушистых кофтах, они о чем-то болтали, смеялись и иногда заинтересованно поглядывали в сторону Сатфорда. Взрослые пары с серьезными лицами обсуждали предстоящий отдых, дети с визгами носились по свободному пространству. Столько красок, шума и эмоций, так хотелось стать их частью. Но между землянами и Астрой опять сидел Сатфорд, продолжая читать свой проклятый планшет.
— Мы все летим в одно место? — спросила она, не переставая разглядывать пассажиров через плечо ректора.
— Да. В это время года у многих отпуска и все стараются попасть либо в горы, либо на пляжи.
— Ого, горы я видела.
— Где же? — Сатфорд приподнял одну бровь, соизволив посмотреть на Астру.
— На мониторах с рекламой Академии. Они в зонах отдыха студентов висят.
А еще по новостям, которые так любят комментировать Роза с Мартой, но об этом она решила умолчать.
Дорога до конечной точки тоже не отличалась разнообразием пейзажей из-за непроглядной ночи за иллюминатором. Наверняка где-то там, во мраке, прятались моря и те самые красивые горы, но Астре не повезло их увидеть.
Первые огоньки цивилизации на поверхности она заметила, когда челнок медленно садился в небольшом порту. Где-то вдалеке, вероятно, в долине, горели сотни белых и желтых огоньков. К ним вела искривленная вереница фонарей, освещающих дорогу. А посреди огненного представления кружили снежинки. Никто из пассажиров не обращал на них внимания, но для Астры увидеть что-то летящее сверху было настоящим событием.
— Сеттан, заснула, что ли? — проворчал Сатфорд. — Что там интересного?
— Снег, — прошептала она.
— Его тут целые кучи. Вставай, мы приземлились.
Уставшие путешественники разбрелись по небольшому помещению порта. Кто-то искал выход на улицу, других встречали сонные представители гостиниц. Сатфорда и Астру тоже встречала женщина в красной куртке. Немного помятая и заспанная, при виде мужчины она сразу взбодрилась и широко улыбнулась:
— Господин Сатфорд, рады вас видеть!
— Доброй ночи, — ответил он в привычной сдержанной манере, не выражающей никаких чувств.
— Уже почти утро. — Она обратила внимания на Астру. — И вам доброе утро, госпожа. Транспорт уже ждет, но я хотела бы извиниться перед вами. Сейчас самый сезон и у нас не оказалось свободных двухкомнатных номеров.
— Плохие новости прямо с порога, — проворчал Сатфорд. — А в соседних отелях?
— Увы, мы подняли всех в округе. Есть свободный одноместный номер недалеко от нас, буквально через несколько зданий, мы могли бы предложить его вашей помощнице.
— Не сейчас, — отрезал мужчина. — Разберемся на месте.
Перепады температуры, холодные снежинки, ветер, неизведанные транспортные средства на колесах, высокое черное небо и здания в несколько этажей — все это было знакомо Астре по новостным сюжетам, но совершенно непривычно. Казалось, даже давление на планете отличалось от космической станции.