— В завершение, — проговорил канцлер, застыв, словно статуя, — слово предоставляется варлорду Оттару.
Поднявшийся повернул изуродованное шрамами на щеках лицо к кронпринцу, и тот слегка кивнул в ответ на поклон. Одетый в черное вместо цветов своего дома, варлорд Оттар не казался особенно высоким и мускулистым, а один глаз его скрывала черная повязка, однако никто в Исналоре не отважился бы сразиться с ним на дуэли, хотя он давно отошел от дел.
— Нас слишком мало, чтобы дать отпор или достойно выжить, и слишком много, чтобы незаметно затеряться среди людей в их государствах. — Так что с численностью у нас н-незадача… — Он дернул головой, и пальцы его отбили по столу короткую неровную дробь. — Незадача.
Это приключилось с Оттаром после ужасающей Битвы Бесчестного Пламени, где враг в первый и последний раз применил другое запрещенное оружие. Десятки эльфов погибли в один миг, а их изуродованные обгоревшие тела запомнились выжившим навечно. Глядя на покалеченных воинов, Наль часто возвращался к мысли: если бы отец выжил? Возможно, он бы тоже подергивался, заикался, хромал, получил ожоги, шрамы или горб — но остался рядом. Один страшный, нелепый случай забрал у Наля отца.
Оттар обвел взглядом зал.
— Все усилия мы должны бросить на поиск решения, какими бы безумными предложения не казались. Многие уже рассматривают Антилию как единственную н-надежду… надежду. — Он горько усмехнулся. — В т-таком случае для нас вновь начинается гонка со временем и людьми.
Никто и не думал улыбаться сбивчивым речам Оттара. Варлорд являлся крупным военачальником, отмеченным особой отвагой, обладающим выдающимися качествами, одержавшим множество побед. В его послужном списке должно числиться исключительное достижение. Звание это встречалось сравнительно редко. У королевства веками могло быть несколько военачальников, но ни одного варлорда.
После гибели Лонангара многие были удивлены решению Его Величества о непомерной награде, выданной словно вслед ушедшему, дабы как-то исправить непоправимое. Помимо полагающихся командиру почестей весь Дом Фрозенблейдов поднялся в статусе. И тогда стали говорить, что король хотел сделать Лонангара варлордом.
— Но это же змея в траве, — почти с отчаянием проговорил лорд Нернфрез.
Оттар не удостоил его вниманием.
— Мы оставим Исналор, но прежде сделаем все возможное для его сохранения. Дела следует решать по м-мере очередности. — Оттар дернул головой. — Орочья сволочь ищет погубить нас в кратчайшие сроки, в то время как люди наткнутся скорее по случайности. Многие лучшие бойцы наши ушли по Снежной Дороге, либо выбыли из строя. Встает вопрос преемственности.
Наль взволнованно поднялся с места, прежде чем осознал, что делает. Оттар повернулся к нему. Кетельрос бросил презрительный взгляд на невоспитанного мальчишку, однако варлорд с некоторым интересом застыл, позволив говорить.
— Когда речь идет об орках, слабость наша в малочисленности, — начал Наль. — Однако скоро в совершеннолетие вступит Хрустальное поколение. Если готовить его достаточно жестко, войска наши будут способны не просто дать отпор — мы прогоним эту сволочь далеко с наших земель!
— Бросить юнцов на поганые орочьи пики? — нервно поинтересовался Кетельрос.
— У вас имеются какие-то другие предложения?
— Чтобы готовить сильное войско из вчерашних тепличных детей, необходимы серьезные меры, — тихо заметил тайр-лорд Тироль.
Начальник Военной Академии покачал головой и всплеснул руками. «Как же это мы так оплошали!» — говорил весь его язвительный вид.
Подбородок Ранальва чуть заметно напрягся. К Хрустальному, заласканному поколению принадлежал его младший брат Алуин. Сам Ранальв успел принять участие в Последней войне и с трудом мог представить себе, как через то же пройдет беззаботный, изнеженный младший принц.
— Это жестоко, — негромко заметила дипломат из Нернфрезов.
— Более жестоко было бы дать и Хрустальному поколению, и всем нам постепенно вымирать в постоянных, небольших изматывающих стычках, леди Нернфрез. — Наль возвысил голос. — Я вновь призываю здесь присутствующих предложить нечто лучшее. Если нет, мы не можем выбирать. Либо будем сражаться, либо погибнем все.
— Посмотрим, что в наших силах исправить, — сдержанно проговорил Тироль. — Варлорд Оттар, командиры дозоров, глава Военной Академии, начальство Двора Перехода и другие желающие. Я соберу вас до следующего совета, чтобы предоставить на нем возможную тактику действий.
— Полагаю, на сегодня мы закончим, — кивнул Ранальв. — Благодарю всех.