Чаще всего попадались вечные огнива из полупрозрачного стекла с надписью на неизвестном языке "made in China". Иногда встречались магические фонари с рунами "СССР", вписанными в пентаграмму, кусочки никогда не ржавеющего железа, миниатюрные аппараты для получения аквавиты, саморазогревающая посуда, и многое другое. Ну а неприятности происходили из рифлёных металлических яиц, куда Небесные Боги заключали пойманные порождения нечистого на вечные времена. До сих пор находились болваны, рискующие дернуть за болтающееся на яйце кольцо в попытке выпустить нечисть из заточения и вступить с ней в сговор.
- Мы расследуем происшествие и накажем виновных, дон Хорхе, - герцог принял героическую позу и погрозил кулаком неведомому злоумышленнику. - Я обещаю.
- Не сомневаюсь, - бывший главный целитель присел на краешек императорской постели и взял Его Величество за запястье. - Сердце бьётся. Хоть слабенько и редко, но всё же бьётся. Вольём в него вина и можно опять выпускать к гостям.
- В сердце вольём?
- В императора.
Герцог с сомнением покачал головой:
- А он у нас не того? В смысле, не развалится?
- Вроде бы не должен, - хмыкнул дон Хорхе. - Я поставил ему защиту от всех видов магических эманаций, так что...
- Чего магических?
- Эманаций.
- Ну вот так бы сразу и сказали, - герцог сделал вид, будто всё понял. - Бал продолжается?
- Хотите предложить другой вариант?
Других вариантов у герцога Скорсезе не было. Императора необходимо предъявить подданным живым и здоровым во избежание вредных слухов и ненужных пересудов, способных спровоцировать могущественные семейства империи на непродуманные действия. Или на продуманные, что особенно неприятно. Ведь одно дело - править от имени действующего монарха, дёргая за ниточки послушную марионетку, и совсем другое - устроить грызню за власть с предсказуемым, но печальным результатом. Да, Шестиугольная Башня и подчинённые ей войска способны подавить междоусобицу, вот только кровавые методы усмирения претендентов на престол неминуемо ослабят государство, чем непременно воспользуются соседи.
Да вот те же гномы и воспользуются! Несмотря на сокрушительную неудачу в Груманте, коротышки остаются внушительной силой, и сбрасывать их со счетов в высшей степени неразумно. Это пока они управляемы, но стоит только дать слабину или допустить намёк на слабость...
Позолоченная створка двери, распахнутая сильным ударом в обратную сторону, вылетела вместе с петлями, и появившийся в проёме гвардеец прохрипел сдавленным от ужаса горлом:
- Норвайцы...
- Какие норвайцы? - удивился герцог. - Откуда взялись?
- Они пришли.
- Понятно, что не прилетели. "Красную тревогу" уже объявили?
- Поздно...
- Как это поздно?
- Они уже во дворце.
***
Музыка резко оборвалась, а приятный баритон дирижёра вдруг набрал немыслимую высоту, и пронзительному визгу лишь немного не хватило до перехода в ультразвук. Осыпающиеся оконные стёкла и треск ломающихся дверей окончательно разрушили очарование момента.
- Какого чёрта? - виконт Оклендхайм повернулся в сторону шума и потянул меч из ножен. - Кому жить надоело?
Чертей он не обнаружил - повалившая в окна и двери вооружённая толпа состояла из чего-то среднего между гориллой, медведем и скунсом. Причём, если судить по запаху, скунса там было больше всего. Древний меч Оклендхаймов кровожадно блеснул в свете свечей и описал широкую дугу, приглашая человекообразных обезьян присоединиться к предполагаемому веселью.
Увы, фамильному клинку не суждено было добраться до чужих потрохов и попробовать вражескую кровь на вкус - запущенное рыжей ведьмой проклятие оказалось быстрее.
- Стой! - успел выкрикнуть норвайский рикс, заметивший движение леди Ирэны. - Ирка, погоди.
Выкрикнуть успел. Не успел остановить. Сизое облако с удушливым запахом цветущей сирени опустилось на незваных гостей, почти полностью скрыв их из виду, и прямо на глазах начало уплотняться, превращаясь в густую белую пену.
- Стой! - ещё раз повторил рикс. - Это свои.
- Свои в такую погоду дома сидят, телевизор смотрят, - отмахнулась Ирка.
- Да точно тебе говорю, норвайцы это.
- Кто, они? - ведьма недоверчиво осмотрела Вову с ног до головы. - Норвайцы лохматыми не бывают.
- И много ты их видела?
- Тебя вижу, и этого достаточно.
- Недостаточно, - рикс покачал головой. - Длина причёски в Норвае указывает на социальный статус человека. В том смысле, что только влиятельный и уважаемый член общества может себе позволить такое излишество, как парикмахер.
- А они все волосатые.
- Это младшие воины, только недавно прошедшие посвящение. Переходная ступень от женщины к человеку. Ой...
Ирка предпочла не заметить оговорку и взмахнула рукой, развеивая окутавшее норвайцев проклятие:
- Чёрт с ними, пусть живут.
Незваные гости дружно попадали на пол, причём один из них свалился лицом точно на правый сапог виконта Оклендхайма. Иван брезгливо попытался убрать ногу, но тут его ждал сюрприз.
- Не понял... - произнёс он, когда туша лохматого норвайца поползла следом. - Приклеился что ли?
