— Скорее в лодку! — закричал Монгумелла, успевший в неё взобраться. Я понял грозящую мне опасность, ведь мы были в непосредственной близости от крокодильего острова. В бешеном кроле ринулся к лодке, Монгумелла протянул руку и помог залезть. Покружившись на месте, мы направились к острову.
— Черт побери, кинокамера и ружье, они на дне озера! — Я раздраженно хлопнул по резиновому борту.
Сохранилось ружье Монгумеллы, у настоящих охотников они всегда под рукой, в любой ситуации. Мы высадились на берег острова.
— Теперь ты убедился, что на озере водится мокеле-мбембе и встречи с ним опасны?
— Я утопил камеру и ружье, — я выругался и посмотрел на озеро, никакого чудовища не было видно, как и крокодилов. Может быть, их что-то вспугнуло?
— Мокеле-мбембе, сделало нам предупреждение. Пора покинуть озеро.
— Покинем послезавтра, на рассвете, — мрачно ответил я. — Ты убедил меня, но не это главное, я и раньше верил в мокеле-мбембе, или плезиозавра, главное — убедить остальных. Камера утонула. Такие снимки. — Камера, кстати, принадлежала Фофане. — У нас остался фотоаппарат! — воскликнул я.
— Я хочу жить, — ответил Монгумелла. — Ты не ведаешь, сколько в этих джунглях погибло отважных охотников. Несмотря на табу, каждый охотник мечтает вступить в бой с мокеле-мбембе и принести в поселок его шкуру. Надо уходить, я чувствую, что сейчас нас ждет неудача.
— Нельзя все время ждать её и призывать на наши головы, — раздраженно ответил я.
— Я ухожу, — неожиданно заявил Монгумелла. — Сегодня же.
Я разочарованно уставился на охотника. Уход проводника грозил верной смертью в джунглях, такому опытному исследователю, как я, но покинуть озеро, не добыв доказательств, я не мог. Монгумелла отвернулся и принялся молча собирать вещи.
— Ты предаешь меня, — с горечью бросил я проводнику.
— Я не предаю тебя, я предлагаю пойти со мной и спастись от неминуемой смерти, у меня плохое предчувствие.
— Мы договаривались на два дня.
— С меня хватит и одного.
— Ты мужественный человек, хочешь превратиться в труса?
— Я разумный человек, — Монгумелла встал передо мной. — Я готов, ты идешь со мной?
— Нет, — мне все еще казалось, что минутная вспышка трусости пройдет и Монгумелла пересмотрит свое решение.
Минута прошла в молчании, мы разглядывали друг друга, соревнуясь в упорстве — кто нарушит молчание. Наконец, проводник с трудом выговорил:
— Ты пойдешь со мной?
— Нет, — это был не отказ, а мой вызов первобытным джунглям, озеру и его обитателям. Монгумелла пожал плечами и больше ничего не сказал. Мы сели в лодку, на этот раз греб я. В молчании пересекли озеро. Монгумелла выпрыгнул на берег, я хотел оттолкнуться веслом от берега, но он задержал меня.
— Пойдем со мной, — Эммануэль умоляюще посмотрел на меня.
Я покачал головой.
— Ты погибнешь здесь, — убеждал охотник.
— Тебе что за дело?
— Ты не сможешь выбраться из этих мест, пройти один болота.
— По пути сюда я составил карту и нанес ориентиры. Подумай, как встретят тебя люди, когда узнают, что ты бросил меня?
— Я тебя не бросаю, — поспешно ответил Монгумелла. — Я призываю и умоляю тебя пойти со мной. Один ты погибнешь. Духи озера велят уходить, пока не поздно.
— Посмотрим. Ладно, хватит спорить, — я оттолкнул лодку от берега и взялся за весла.
— Постой! У тебя нет оружия.
— Зато у тебя есть ружье.
— Да подожди же! — Монгумелла достал из мешка крупнокалиберный кольт и коробку с патронами. — Возьми, прошу!
Я хотел отказаться, но пересилил гордость — разумнее было взять, хоть какое-то оружие. Приблизился к берегу, Монгумелла передал патроны и кольт.
— Это кольт «Анаконда», оружие мощное, но с сильной отдачей.
— Спасибо.
— Пойдем со мной? — в последний раз попросил он.
— Оставайся со мной, — ответил я.
Монгумелла отшатнулся, развернулся и скрылся в джунглях. Я развернул лодку и медленно поплыл к острову. Все еще не верилось, что меня бросили. Казалось, пройдет несколько секунд, я услышу оклик Монгумеллы, с просьбой взять его с собой. Оклика не последовало, я остался один на один с тайнами озера и его чудовищами. Впрочем, ночь еще не пришла, страх не поселился в моем сердце и дрожи в руках не замечалось, кошмары не преследовали. Наоборот, с энтузиазмом, в тот же день, я решил ещё раз обследовать восточный берег озера и одну из его темных проток, над которыми джунгли образовывали темно-зеленые туннели.
