Бенедикт поймал ее взгляд, поняв, что она его дразнит. Но прежде чем он успел
ответить, она сделала ход своей королевой, захватив его пешку и проверив короля.
«Шах и мат», - неслышно произнесла она, едва шевеля губами.
Бенедикт посмотрел на шахматную доску. Его король был загнан в угол. Он
проиграл партию. Он никому не проигрывал с шестнадцати лет.
Как раз в это время в Лебединый салон вошла Мария и объявила: «Ужин подан».
***
Встреча переместилась в комнату Сороки, где был накрыт элегантный стол. Пока
все рассаживались вокруг него, лакеи вносили блюда с пареной морковью и
картофелем, гарнированными маслом и укропом, запеченную индейку с
клюквенным соусом, пироги с фаршем, вареную говядину и свежеиспеченный хлеб.
Шарлотта, сидевшая между Перси и Беатрис, заметно оживилась при виде еды. При
таком изобилии блюд на столе она стала настолько приветливой, что даже завела с
Беатрис разговор о важности мяса в рационе.
«Не планируешь есть?» спросила Вивьен у Бенедикта, глядя на его вилку, забытую
на тарелке. Он никогда не ел, когда нервничал.
«Я не голоден», - ответил Бенедикт.
Вивьен улыбнулась. «Не думала, что вы такой неудачник».
«Я не такой».
«Кстати, вы мой должник. Три желания».
«Я не джинн. И я бы не проиграл, если бы не отвлекался».
«Конечно, продолжайте говорить себе это».
«Ладно.» Бенедикт вздохнул. «Давайте сыграем в другую игру».
Вивьен хихикнула. «Я получу три желания, если снова вас обыграю?»
Он пожал плечами. «Почему бы и нет? Но вы меня не обыграете».
Лилибет, которая не могла слышать их из-за стола, была явно заинтригована их
тихим разговором.
«Вы - пара», - сказала она им, переводя взгляд с гостя на сына и обратно. «Очень
разные. Но оба очень красивы. Можно только представить, какими красивыми
будут ваши дети».
Бенедикт едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. Он намеренно заранее
упомянул, что Вивьен не знает о его чувствах, зная, что в противном случае мать
направит любой разговор с ней в сторону брака и семьи. Бенедикт почувствовал
некоторое облегчение от того, что все это было лишь шарадой, избавившей его от
настоящего смущения.
«Очень любезно с вашей стороны, миссис Блэкмур», - сказала Вивьен, бросив на
Бенедикта короткий взгляд с оттенком веселья. «Но, честно говоря, сама идея иметь
детей кажется мне пугающей», - бесстрастно сказала она. «Они требуют слишком
много времени и душевного спокойствия от женщины и почти ничего от мужчины.
Это очень несправедливо, не так ли? Кроме того, им требуется слишком много
времени, чтобы превратиться в личность, с которой можно вести содержательную
беседу».
Веселая улыбка Лилибет почти мгновенно померкла.
«Конечно, так может показаться, дорогая», - сказала она с тенью беспокойства в
голосе. «Но как только они у тебя появляются, ты забываешь обо всем остальном.
Они становятся самым важным в твоей жизни».
«Я...» начала Вивьен, но прежде чем она смогла продолжить, Бенедикт толкнул ее
ногой под столом. На мгновение Вивьен уставилась на него, стиснув челюсть. Затем
повернулась к Лилибет с самой милой улыбкой на лице.
«Ваш сын говорит то же самое. Уверена, вы это знаете, но он такой романтик».
«Правда?» удивленно сказала Лилибет.
«Да. Он всегда говорит о том, что найдет подходящую женщину и заведет семью».
Бенедикт снова подтолкнул Вивьен ногой, но она ничего не заметила.
«Я очень рада это слышать», - сказала Лилибет, улыбаясь в ответ. «Честно говоря, мисс Лафлёр, он никогда не делится с нами ничем подобным».
«Он очень скрытный, не так ли?»
«О, это так!»
«Вам следует поесть, мисс Лафлёр», - сказал Бенедикт. «Ваша еда остывает.»
Внезапно двери комнаты распахнулись. В комнату вошел дворецкий Сэмюэль и
подошел сначала к дедушке Генри, а затем к Лилибет.
«О, пожалуйста, впустите ее!» сказала Лилибет.
Дворецкий кивнул и вышел из комнаты. Все сидящие за столом обменялись
недоуменными взглядами. Но прежде чем Лилибет успела что-то объяснить, дворецкий вернулся.
«Леди Хоторн», - объявил он.
Женщина вошла. Сегодня леди Хоторн выглядела иначе, чем в последний раз, когда
Бенедикт видел ее. На ней было молодежное бежевое платье с оборками, волосы
уложены локонами вокруг лица.
По сердечному приветствию матери Бенедикт понял, что визит не был
неожиданным. Он заметил дополнительную сервировку, только когда леди Хоторн
села за стол рядом с Лилибет.
«Простите за опоздание», - сказала леди Хоторн. «Возникла проблема с колесом
моей кареты».
Неужели его мать пригласила сваху, чтобы оценить его вкус к женщинам?
«Какой восхитительный сюрприз, леди Хоторн», - сказал дедушка Генри. «Как
поживает лорд Хоторн? Прошло немало времени с тех пор, как я видел его в
последний раз».
«О, он в порядке, как обычно», - пренебрежительно ответила сваха. «Я давно
обещала Лилибет прийти на ужин, и вот сегодня, наконец, у меня выдался