Рискованность его затеи осенила его в последний момент, а последствия неудачи
маячили над головой, как меч. Если правда всплывет наружу, он потеряет не только
наследство, но и доверие и уважение своей семьи. И одному Богу известно, что о
нем скажут в высшем обществе Шоруича...
этого дедушка Генри.
Стоя на пороге в ожидании Вивьен, Бенедикт с тревогой думал о том, что его деда
может хватить сердечный приступ, если он узнает правду.
«Смотрите! Вот они!» - взволнованный голос служанки вывел Бенедикта из
задумчивости.
Вдали показалась карета, вздымая в воздух клубы пыли, когда лошади направились
к поместью. Служанки зашептались громче и засмеялись от восторга, но Мария
заставила их замолчать одним взглядом.
Вскоре карета остановилась на подъездной дорожке, и два лакея бросились
помогать гостям. Первой на улицу вышла Шарлотта - королева драмы, которую
Бенедикт видел в кабаре во время своего последнего визита. Не обращая внимания
на протянутую лакеем руку, она неуклюже вывалилась из кареты на булыжную
мостовую. К счастью, сегодня на ней было менее экстравагантное платье: длинное, приглушенных темных тонов и почти без блесток.
Бенедикт подошел к карете как раз вовремя, чтобы подать руку Вивьен. Когда она
вышла на улицу, ее волнистые светлые волосы и шелковое платье персикового
цвета заиграли на солнце, переливаясь, как вода. Оно облегало ее фигуру, составляя
разительный контраст с объемными платьями, которые носили Лилибет и Беатрис.
Когда рука Вивьен в перчатке коснулась пальцев Бенедикта, он остро ощутил
множество глаз, устремленных на них. Однако страх и нерешительность исчезли, как только он встретился взглядом с Вивьен. Она излучала уверенность в себе и
едва заметно улыбнулась ему.
Когда она ступила на тротуар, Бенедикт легонько поцеловал ее руку, обтянутую
шелком.
«Мистер Блэкмур», - приветствовала она его кивком.
Бенедикт не мог не заметить, что сегодня Вивьен казалась совершенно другим
человеком. Она не была ни соблазнительной исполнительницей в баре, ни
защищающимся, как гадюка, парнем из гримерной. Единственное, что Бенедикт
узнал, - это ее глаза - напряженные темные глаза, которые смотрели на него с тем
же вызовом, что и раньше.
«Добро пожаловать», - сказал он, отступая в сторону, чтобы освободить место для
матери.
Знакомство с семьей было долгим и немного неловким. Дед Генри и Лилибет
радушно приняли гостей, но их взгляды постоянно возвращались к Бенедикту, словно их удивлял выбор его спутницы. Бенедикт догадывался, что они с Вивьен, должно быть, странно смотрятся вместе. Он был тих и спокоен, а она - вся в
приятных улыбках и искренних комплиментах. Его наряд был обсидианово-черным, в то время как одежда Вивьен сверкала, как драгоценные камни.
Перси встретил гостя с явным подозрением, словно искал в нем подвох, который
никак не мог разгадать. Однако обаяние и вежливость Вивьен - даже сверх того, что
Перси заслуживал, - вскоре растопили его ледяное спокойствие.
Беатрис тоже выглядела ошеломленной, судя по тому, как внимательно она
разглядывала внешность Вивьен, вероятно, больше из-за ее смелой моды, чем из-за
чего-либо еще.
После знакомства гости проследовали в поместье. Пока слуги занимались
приготовлениями к ужину, все удалились в Лебединую гостиную, где были быстро
поданы прохладительные напитки. Члены семьи заняли диван и кресла у окон, а
Шарлотта опустилась в удобное кресло-качалку у камина, нечаянно оставив
Бенедикта и Вивьен сидеть друг напротив друга за шахматным столиком в центре
комнаты.
Лилибет и Беатрис были самыми болтливыми из всей группы. Решив втянуть
Вивьен в разговор, они заговорили с ней о погоде, городе и ледяных ветрах, которые в последнее время были частыми гостями, а затем принялись
расспрашивать ее о Франции и французском образе жизни. Бенедикт знал, что это
всего лишь предвестники более подробных расспросов, которые неизбежно
последуют позже.
Пока Вивьен вела беседу со всеми, кроме Бенедикта, ее взгляд изредка встречался с
его взглядом. Бенедикт находил выражение ее лица непостижимым, но в ее глазах
можно было уловить проблеск веселья.
«А что насчет вас, мистер Блэкмур?» - внезапно спросила она. «Вам это нравится?»
Бенедикт настолько погрузился в свои мысли, что понял: он потерял нить
разговора.
«Что мне нравится?»
«Морским воздухом в Абердине», - сказала она с улыбкой в уголках рта. Он понял, что она просто смеется над самой концепцией светской беседы. По какой-то
причине он почувствовал укол стыда.
«Очень. Очень», - сказал он, в его тоне прозвучал сарказм, который, как он знал, могла уловить только Вивьен. «Хотя, должен признаться, я не могу вернуться туда с