украсть поцелуй до нашей свадьбы - дерзость, которую я просто не мог вынести», -
сказал Бенедикт.
«О, если бы все это было на самом деле, я бы уже поцеловала тебя, просто чтобы
позлить», - поддразнила Вивьен, поджав губы.
Бенедикт притянул ее ближе. «Продолжай улыбаться. Моя мать и дедушка смотрят
в нашу сторону».
«Думаешь, они что-то подозревают?»
«В том, что ты мужчина?»
«В том, что наши отношения не настоящие. Но да, и это тоже».
«Я так не думаю».
«Когда ты узнаешь о наследстве?»
«Ты понимаешь, что я делаю это не для этого?» тихо сказал Бенедикт, опустив
взгляд на нее.
«Зачем ты это делаешь?» с любопытством спросила Вивьен.
«Мой дедушка умирает. Я не хочу, чтобы он думал, что я несчастен».
«Как скажешь», - усмехнулась Вивьен. «Но, наверное, в этом есть что-то еще. Я
чувствую, что ты тоже хочешь получить поместье».
Бенедикт на мгновение задумался.
«Хочу», - признал он наконец. «Но дело не в богатстве или влиянии. Просто стать
главой этой семьи значило бы для меня очень много. Речь идет о признании и
подтверждении моей ценности».
«Подтверждение моей значимости», - усмехнулась Вивьен, перекатывая слова на
языке. «Ваши люди слишком зациклены на поверхностных понятиях. Они не
приносят истинного счастья, знаешь ли».
«Поместье - часть моего наследия», - пояснил Бенедикт. «Мои корни. Меня
воспитывали в уверенности, что однажды я буду обязан управлять им. Быть
отодвинутым в сторону и замененным, особенно Перси, было бы слишком тяжело
для меня».
Вивьен ничего не ответила, но Бенедикт чувствовал на себе ее пристальный взгляд, словно она пыталась что-то понять. Несколько минут они танцевали в тишине.
«Так что же нам делать дальше?» - наконец сказала Вивьен, слегка проведя пальцем
по его шее.
«Завтра мы устраиваем охотничью вечеринку», - сказал Бенедикт. «В шесть часов
вечера. Я буду рад, если вы присоединитесь к нам».
«Охотничья вечеринка?» - Вивьен изогнула бровь.
«Охота на кабана», - уточнил Бенедикт. «Это опасно, однако».
«Я не люблю охоту. А я люблю животных. Даже кабанов».
«На самом деле тебе не обязательно охотиться. Просто будь там со мной, для виду».
«Хорошо. Что мне надеть?»
«Что-нибудь удобное».
«Драг-квин никогда не бывает удобно».
«Тебе сейчас некомфортно?»
«Ты даже не представляешь».
ГЛАВА 4.
ВНЕ ОПАСНОСТИ.
Следующий день встретил их отличной охотничьей погодой. Ярко светило солнце, высушивая грязную землю и обещая комфортную ночевку в лагере.
Гости начали прибывать около половины пятого. Несмотря на болезнь, дедушка
Генри решил принять участие в охоте, и никакие уговоры Лилибет не смогли
убедить его в обратном. Он заверил ее, что чувствует себя хорошо и хочет провести
время с внуками и друзьями. В конце концов, добавил он, у него осталось не так уж
много времени.
Проснувшись гораздо позже обычного, Бенедикт чувствовал себя хорошо
отдохнувшим и посвежевшим. Предыдущий вечер затянулся далеко за полНайт, и
только после того, как последние гости разъехались по своим каретам, камердинер
Джон помог ему приготовиться ко сну. Бенедикт быстро заснул, и события вечера
пронеслись в его снах, где он продолжал танцевать и разговаривать с Вивьен, Эмили Эшкрофт, лордом Эксингтоном, леди Хоторн и другими гостями.
Проснувшись в половине одиннадцатого, он обнаружил, что голова у него не болит
и он чувствует себя на редкость отдохнувшим и довольным, учитывая щедрое
количество алкоголя, выпитого накануне вечером. Перси, напротив, казался не в
таком веселом состоянии.
«Похмелье?» спросил Бенедикт, заметив раздраженное лицо брата, которое сегодня
было еще бледнее, чем обычно.
«Заткнись», - пробормотал Перси, отмахнувшись от замечания, словно от
назойливой мухи. Он был одет в свое охотничье снаряжение - ансамбль, который
Бенедикт всегда считал нелепым, но сегодня особенно. В него входили зеленый
клетчатый берет, рубашка и брюки в тон, а также сапоги до колена цвета сырой
земли.
Лорд Эксингтон прибыл одним из первых. Он приветствовал Бенедикта
рукопожатием и тут же принялся расхваливать вчерашний бал - о, как великолепна
была музыка и как привлекательны были дамы (и кавалеры тоже, добавил он).
Затем он рассказал о своем желании провести подобное мероприятие и
незамедлительно передал свои идеи Бенедикту. Однако внимание Бенедикта было
занято другим. Сегодня напыщенность и безграничная энергия лорда Эксингтона
казались ему еще более утомительными, чем обычно. К счастью, вскоре прибыл
Уильям Торнби, который вступил в разговор с Эксингтоном и оставил Бенедикта
наедине со своими мыслями. Задним числом Бенедикт услышал, как их разговор
вернулся к предыдущему ночному балу - еде, напиткам, танцам и, опять же, женщинам.
Бенедикт перевел взгляд на кареты, неуклонно подъезжающие к особняку. К своему
удивлению, Бенедикт заметил Эмили Эшкрофт, которую он не ожидал увидеть на