Вивьен закатила глаза в ответ.
Словно подслушав их разговор, охотничий мастер заговорил.
«Тишина очень важна. Кабаны обладают острым обонянием и слухом, поэтому мы
должны действовать осторожно и говорить друг с другом шепотом. Мы будем
использовать специальный сигнал, если вы увидите кабана или попадете в беду».
Он издал странный чавкающий звук, который прозвучал в глубине его горла.
Вивьен наклонилась ближе к Бенедикту. «Ты действительно думаешь, что
притвориться индейкой - самый умный ход, если на тебя нападает кабан?»
Бенедикт не смог удержаться от хихиканья. «Ты действительно испугалась?»
«Заткнись», - с досадой сказала Вивьен.
Хозяин охоты повернулся к ним со строгим взглядом. «В этом спорте есть свои
риски. Загнанный в угол кабан - не шутка, поэтому держите дистанцию. Их
недооценка может привести к серьезным неприятностям».
Затем он потратил добрую пару минут, обучая их тому, как заставить индейку
кукарекать. Удовлетворившись их попытками, он объявил: «А теперь - на охоту!»
Раздали винтовки, охотничьи копья и ножи, и все выстроились в шеренгу. Когда
они вошли в лес и разошлись, их окутала тишина леса. Вскоре Бенедикт оказался
один, его охотничье ружье было надежным спутником на плече.
С высоты птичьего полета доносилось щебетание птиц, воздух наполнялся
ароматом вечерней росы. Все это возвращало его в другое время, в этот самый лес.
Много лет назад он приезжал сюда вместе с отцом и Перси. Они охотились каждое
лето, но тот раз он помнил отчетливо. Они ели жареные каштаны и спали под
звездами. Ему было десять. Перси было семь.
Им не о чем было беспокоиться. Они были лучшими друзьями. Казалось, что те
времена прошли целую вечность назад.
Сердце щемило от воспоминаний. Время от времени он задумывался, почему они с
Перси отдалились друг от друга. В этом не было ничего особенного. У них всегда
были разногласия, но они старались уважать эти разногласия, пока в один
прекрасный день не перестали стараться.
В такие безмятежные моменты Бенедикт мечтал, чтобы все стало как прежде.
Однако, учитывая, что между ними было сказано и сделано так много, это казалось
невозможным. Он предвидел, что, когда Перси и Беатрис поженятся и разъедутся, они в конце концов утратят остатки братских отношений. Признаться, это его
беспокоило. Но он не знал, как преодолеть пропасть между ними.
Около пятнадцати минут Бенедикт шел в тишине, его глаза искали любые следы
кабана, но ничего не видели. Вдруг позади него хрустнула ветка. Быстро
обернувшись, он увидел леди Хоторн, которая пробиралась к нему сквозь деревья.
«Как поживаете, мистер Блэкмур?» - спросила она, подходя ближе.
«Как поживаете, леди Хоторн», - ответил Бенедикт сдержанным тоном.
«Как вам охота?» - спросила она. Ее голос даже не был тонко понижен. Любой
кабан в радиусе мили наверняка уже убежал.
«Прекрасно, а вы?» ответил Бенедикт, следуя нормам вежливого общения.
«Замечательно», - отмахнулась она от его ответа взмахом руки. «Я не могла не
заметить, как мисс Лафлёр была в центре внимания на вчерашнем балу. Она
определенно произвела впечатление».
«Действительно».
«Она весьма загадочна, не так ли? И, похоже, вы в нее влюблены» - заметила леди
Хоторн, ее тон подразумевал нечто большее, чем просто случайный интерес.
Бенедикт молчал, понимая, что она направляет разговор в определенное русло.
«Хотя у меня сложилось впечатление, что вы предпочитаете женщин с более
сладострастными фигурами. Возможно, кто-то вроде Эмили Эшкрофт, с ее изгибом
тела и богатырскими прелестями. Но я уверена, что мисс Лафлёр тоже можно
считать красивой», - продолжила она, когда они углубились в лес, - «что вполне
понятно, учитывая ее яркую внешность». После недолгого молчания она перевела
взгляд на человека, посвященного в тайну. «Мне не хотелось бы сообщать вам
неприятные новости, мистер Блэкмур, но, боюсь, я узнала кое-что, что может вам не
понравиться». Она сделала паузу для пущего эффекта.
Чувствуя растущее беспокойство, Бенедикт спросил: «На что вы намекаете?»
«Меня нелегко обмануть. Как только я познакомилась с мисс Лафлёр, я
почувствовала, что она что-то скрывает. Оказалось, я была права. Она лгала вам и
всем нам».
Бенедикту удалось сохранить нейтральное выражение лица.
«Лгала?» - спросил он, его голос был тщательно выверен.
Ястребиный взгляд леди Хоторн не отрывался от его лица, ее волнение было
ощутимым, когда она готовилась сообщить о своем открытии.
«Она не та французская наследница, за которую себя выдает», - сказала она, внимательно изучая его лицо в поисках какой-либо реакции.
Однако Бенедикт ничем не выдал себя, выражение его лица было непостижимым.
«Она не умеет играть на фортепиано. Или ездить на лошади. А ее манеры
поведения за столом... мягко говоря, отсутствуют».
Бенедикт почувствовал, как в горле образовался комок.