И, покинув взлётно-посадочную площадку «Сочи» № 2, челнок устремился к конечному пункту назначения. Абитуриенты стали знакомиться, разговаривать. Армавир достал пищевой имитатор и закинул чип в рот. Тамар спросил его уже более приветливым тоном:
— С чем у тебя чип, Армавир?
Тот ответил:
— С беконом, — и в блаженстве закрыл глаза.
Тамар ухмыльнулся. А Рома пытался припомнить ещё несколько гипотетически пригодных для жизни планет. Сидящий невдалеке Вектор смотрел на Наташу, а точнее, на её отражение в окне. Лицо девушки на фоне чёрного космоса было прелестно. Она поглядела в своё окно, там было отражение Вектора. Они встретились глазами и обменялись проникновенными взглядами.
После удачно опробованного пищевого чипа Армавир возобновил разговор на ранее начатую тему.
— Слушайте, а вы знаете, что есть планеты-сироты?
Ребята вопросительно посмотрели на парня.
— PSO J318.5-22, — назвал имя космического объекта Армавир. — Это в созвездии Козерога. Считается, что это газовый гигант. У него все параметры молодых планет, которых обнаруживали между звезд, — ну, так говорят астрономы. Но фишка в том, что эта планета дрейфует в полном одиночестве, свободно плавает в космосе в полной темноте!
— Планета, где ночная жизнь никогда не заканчивается, — вдруг весело откликнулся Вектор. — Представляешь, какие ночные клубы и коктейльные вечеринки там можно устроить?
— До неё лететь примерно 80 световых лет, — расстроенно ответил ему Армавир. — До Проксимы b — 4,2 световых года, то есть 30 тысяч земных лет. Ну и представь, сколько дотуда.
— Ну и сколько? — спросил Вектор, ухмыльнувшись.
Рома тоже хотел это узнать. Но расчёты с ходу не смог бы выдать. Армавир же сосредоточился, возвёл глаза к потолку салона, рассчитал в уме и медленно проговорил:
— Ну, приблизительно 600 тысяч лет лететь.
— Класс, — пыл Вектора как-то сразу поугас.
Примерно через полчаса пилот объявил по корабельной связи:
— Уважаемые пассажиры, если вы обратите внимание, слева от вас… — вдруг связь неожиданно прервалась, всё погасло, салон объяла кромешная тьма, корабль накренился. Рома и все абитуриенты почувствовали невесомость, и если бы не ремни безопасности, они бы уже пари́ли по салону потерявшего управление космолёта. Нос корабля опустился, и неуправляемый пассажирский челнок повело вниз. Кто-то из девушек вскрикнул, лоб Ромы покрылся холодной испариной. Только корабль стал уходить в сальто-мортале, как система восстановилась, и пилот выровнял судно. Весь салон осветился, абитуриенты огляделись и облегчённо вздохнули.
— Хо-хо, ни фига! — воскликнул Вектор.
В коммуникаторе зазвучал дрогнувший голос пилота:
— Дамы и господа, мы прошли зону космической турбулентности. Прошу сохранять спокойствие! Такое случается, но теперь всё позади.
— Космическая турбулентность?! Он думает, что мы поверим в эту чушь? Это же было отключение системы! — вознегодовал Армавир.
Все посмотрели на него.
— А почему происходит отключение системы? — спросила симпатичная черноволосая девушка, сидевшая напротив Ромы и Армавира.
— Это может произойти при использовании портативного электромагнитного излучателя, — пояснил Армавир. — Что-то вроде бомбы малого радиуса поражения.
— Электромагнитная бомба? — опешив, спросила Наташа.
— Да, — подтвердил Армавир. — Она излучает импульс, который отключает всю электронику. Передача радиосигналов нарушается. Функционирование систем жизнеобеспечения — тоже. Генератор гравитации, как мы заметили, также отключается.
— И чем мощнее импульс, тем дольше бортовая система будет приходить в себя, — подхватил Вектор. — А на кораблях с высокими палубами это опасно. Или это мог быть направленный выстрел…
— Нет, не мог, — возразил Армавир, — это же не струя. Не точечный выстрел, а волновое излучение, волновой импульс. Вражеский корабль не засекли, следовательно, он далеко от нас. А это значит, что с отдалённой дистанции излучение должно было быть массированным, возможно, сверхсветовым по скорости.
— От потока электромагнитного излучения такой мощности мы бы не выжили, — догадался Рома.
— Соответственно, это «что-то» на нашем пирожке, — мрачно заключил Тамар.
— Не верю я в это! — уверенно заявил Вектор. — Перед вводом в эксплуатацию каждый космолёт проходит проверку. И что, хочешь сказать, они не нашли излучатель?
— Всё это можно свести к тому, что такой излучатель могли разместить в челноке только враги, — предположил Армавир.
Он единственный говорил тоном осторожного и осмотрительного человека. Все остальные были на эмоциях. Но последний аргумент заставил умолкнуть и задуматься всех.
— Эстерайцы ещё не прибыли в Солнечную систему, — сказала черноволосая девушка, чтобы поддержать Вектора.
— Да. Но одиночные нелегальные агенты уже могли внедриться. Да и… — Армавир неуверенно повёл плечами.
— Что? — спросил Рома.
— Возможность вербовки наших людей тоже нельзя исключать.
Это заявление означало, что либо в кабине пилота разместились предатели, либо среди поступающих. От тревожной гипотезы стало неуютно. Молодые люди осмотрели друг друга с осторожным подозрением.
