Солнце скрылось окончательно. Тьма накрыла Сол плотным покрывалом. По улицам пронёсся холодный ветер, заставивший нас поёжиться. Стало так тихо, что я слышал, как колотится сердце Ульриха.
Он застыл, глядя в небо.
— Слышишь? — его голос стал едва различимым шёпотом.
Прислушался. Сквозь свист ветра пробивался тонкий звук — едва различимый звон колокольчика. Точно такой же, как вчера.
— Начинается, — кивнул я, натягивая капюшон. — Держись рядом и не отставай.
— Каков план? — Ульрих вцепился в рукоять ножа так, что костяшки побелели.
— Идём к клану Виконта. Я открываю проход в воротах и в здании. Дзакат со своими людьми врывается внутрь. В суматохе находим Виконта, забираем кровь и основы духа. И уходим.
— Ты так говоришь, будто это прогулка в парке, — Ульрих нервно передёрнул плечами.
— Один из самых безумных моих планов, — согласился я. — Но других вариантов нет.
Я сосредоточился, собирая эфир. Энергия отзывалась неохотно, словно текла сквозь вязкую жижу. Но постепенно я ощутил знакомое тепло, наполняющее меня силой.
Звон колокольчика стал громче. К нему добавился странный стрёкот, напоминающий звук, который издают сотни хитиновых лап, скребущих по камню.
Они приближались.
— Готов? — спросил я Ульриха, хотя вопрос был чисто риторическим.
Он кивнул, не отрывая взгляда от неба. Его лицо побледнело до такой степени, что казалось прозрачным в лунном свете.
Я сфокусировался и выпустил эфир наружу. Серебристое сияние окутало нас прозрачным куполом. Защита от любого магического воздействия. Она должна сдержать пожирателей.
Звон колокольчика достиг крещендо. И тут они появились.
Небо потемнело ещё сильнее, хотя казалось, что темнее уже некуда. Чёрная масса, движущаяся как единый организм, накрыла город, заслоняя звёзды. Миллионы крыльев создавали шум, похожий на шорох бесчисленных страниц, перелистываемых невидимой рукой.
Тела… Их тела напоминали помесь стрекозы и скорпиона. Длинные, почти прозрачные крылья, мерцающие в лунном свете. Хитиновые панцири, неестественно изогнутые конечности с острыми, как бритва, коготками. Головы, увенчанные чем-то средним между рогами и антеннами. И глаза — множество крошечных глаз, сверкающих голодным блеском.
Ночные пожиратели. Ещё прекраснее и ужаснее, чем я помнил.
— Мать твою… — выдохнул Ульрих. — Их тысячи…
— Десятки тысяч, — поправил я, глядя на живое одеяло, накрывшее Сол. — А может и больше.
Первая волна пожирателей пронеслась над нами, не обратив внимания. Они искали более лёгкую добычу. Тех, кто не успел спрятаться или не обладал защитой.
Но вторая волна заметила нас. Существа закружились над куполом, словно акулы, почуявшие кровь. Их антенны дрожали, улавливая магическую энергию. Глаза сверкали голодным блеском.
— Они мою энергию, — объяснил я Ульриху. — И твою магию тоже.
— Предлагаешь мне выключить её? — он нервно усмехнулся. — Тогда я сдохну просто от холода.
— Нет, — я покачал головой. — Просто держись ближе.
Я начал двигаться к краю крыши. Купол плыл со мной, сохраняя постоянное расстояние. Пожиратели следовали за нами, образуя живое облако. Они кружились, пикировали, ударялись о защиту, отскакивали и снова атаковали. Их крылья издавали звук, похожий на треск разрываемой ткани.
Спрыгнул на соседнюю крышу, держа равновесие. Ульрих последовал за мной, чуть не сорвавшись. Я схватил его за шиворот, удерживая внутри купола. Серебристое сияние на мгновение потускнело от напряжения, но затем снова обрело прежнюю яркость.
— Осторожнее, — процедил я. — Свалишься… Станешь закуской.
Ульрих ничего не ответил, только кивнул, пытаясь совладать с дрожью в коленях.
Мы продвигались по крышам, перепрыгивая с одной на другую. Иногда приходилось спускаться на улицу и снова подниматься. Пожиратели не отставали ни на шаг. Их становилось всё больше. Они атаковали купол с нарастающей яростью.
Несколько раз купол прогибался под их натиском. Я чувствовал, как они высасывают магию, пытаясь добраться до нас. Приходилось постоянно обновлять защиту, тратя драгоценную энергию.
— Они… они пробиваются? — Ульрих заметил, как купол истончается в некоторых местах.
— Нет, — солгал я. — Просто становится больше тварей.
На самом деле ситуация становилась критической. Пожиратели сменили тактику. Теперь они не просто бились о защиту, а зависали над ней, вытягивая магию, как пиявки высасывают кровь. Купол постепенно тускнел, несмотря на все мои усилия.
«Отвлеки их», — подумал я, лихорадочно перебирая варианты.
И тут меня осенило. Они чувствуют магию. Значит, более сильный источник привлечёт их внимание.
Запустил руку в карман и нащупал тюрьму элементалей. Камень отозвался тёплой пульсацией, словно живое сердце. Я вытащил его и поднёс к глазам.
Тюрьма светилась изнутри, меняя цвета от серебристого до красного и голубого. Силы четырёх элементалей, запертых внутри, бурлили, готовые вырваться наружу. Огонь, вода и земля и воздух — смертельная комбинация.
— Что это? — Ульрих во все глаза уставился на светящийся камень.
— Наша страховка, — я улыбнулся. — И отвлекающий манёвр.
