Трибуны взорвались. Вихрь звуков. Аплодисменты, свист, рев восторга. Топот сотен ног. Зрители не верили своим глазам.
— Невероятно! — закричал комментатор. — Просто невероятно! Впервые на нашей арене — такая демонстрация силы от новичков!
Ульрих немедленно повторил свой трюк. Вышел вперед, объявил о праве на трофеи. Начал торги.
Ставки взлетели еще выше. Двести основ. Триста. Пятьсот.
— Семьсот за весь комплект! — прогремел знакомый бас.
— Продано! — объявил Ульрих.
Я посмотрел, откуда шел голос. Верхний ярус. Там сидел грузный мужчина в черном одеянии. Его лысая голова блестела под светом магических ламп. Шея тонула в складках жира. Его сопровождали двое охранников с явными магическими артефактами.
— Это Громобой, — шепнул мне Ульрих. — Один из приближенных Алирика. Если заинтересовался — дела идут лучше, чем я думал.
Лок и Торс снова подошли к нам. Блондин пыхтел от удовольствия:
— Это уже интереснее, — хмыкнул он. — Хотя бы попытались.
Торс кивнул, соглашаясь. Но в его глазах я видел легкое разочарование. Здоровяк жаждал настоящего испытания.
— Давайте выбираться отсюда, — предложил Ульрих, когда человек в черном забрал трофеи. — Восемьсот основ — отличный старт. На них можно…
— А сейчас, — вклинился голос комментатора, — предлагаю нашим новым героям отдохнуть! Но не расходитесь, зрители! Через час — новые бои!
— Отлично, — кивнул Лок. — Я как раз разогрелся.
— Нет, — покачал головой Ульрих. — Мы сделали, что хотели. Теперь нам надо…
Мы направились к выходу, который обозначился в стене арены. Но дорогу преградил крупный мужчина в серой одежде. Его лицо скрывала маска — металлическая, с прорезями для глаз.
— Куда-то собрались? — спросил он вкрадчивым голосом.
— Нам пора, — ответил Ульрих. — Мы выполнили…
— Боюсь, нет, — хмыкнул мужчина. — Когда вы вышли на арену, вы подтвердили согласие на полный цикл боев.
— Что за хрень? — выпалил Лок. — Какой еще цикл?
— Десять побед, — просто ответил мужчина. — У вас две. Осталось всего ничего.
Я ощутил, как напрягся Ульрих. Это не входило в его планы. Его лицо побелело, руки сжались в кулаки.
— Марк! — Лок повернулся ко мне. — Какого хрена происходит?
Амика под курткой заерзала, как будто почувствовала мое напряжение.
— Спокойно, — сказал я, сохраняя внешнее хладнокровие. — Сначала выясним детали.
Обратился к человеку в маске:
— Где в правилах вашего заведения указано про десять побед?
— На входе, — он указал на стену. — Доска объявлений. Правила черного рынка. Пункт шестой, подпункт второй.
Я проследил за его рукой. Действительно, на стене висела доска. Мелкий шрифт. Множество пунктов. Кто вообще читает такие вещи?
— Мы не видели, — возразил я. — И никто нас не предупреждал.
— Незнание правил не освобождает от их выполнения, — пожал плечами мужик. — Таков порядок. Десять побед — или вы остаетесь здесь навсегда.
— То есть, мы пленники? — негодующе воскликнул Лок. — Заложники вашего сраного цирка?
— Можете называть это как угодно, — безразлично отозвался мужчина. — Факт в том, что выхода у вас нет. Либо десять побед, либо… — он провел пальцем по горлу.
Ульрих дернулся, словно его ударили. Его глаза расширились от ужаса.
— Этого не может быть, — прошептал он. — Раньше такого не было.
— Новые правила, — усмехнулся человек в маске. — Были случаи… неприятные. Теперь мы страхуемся.
Я проанализировал ситуацию. Мы в ловушке. Восемь боев впереди. Братья справятся — я не сомневался. Но это означало задержку. А еще — возможность травм. И кто знает, какие еще сюрпризы ждут нас здесь.
— Марк, — Лок подошел ближе, понизив голос. — Мы можем просто…
Он взглядом указал на человека в маске. Намекая на силовое решение.
Я покачал головой.
— Не сейчас, — тихо ответил я. — Сначала осмотримся.
Амика заерзала сильнее, впиваясь когтями мне в грудь. Явно хотела участвовать в решении проблемы. Но выпускать маленькую убийцу здесь — не лучшая идея.
— Хорошо, — я обратился к человеку в маске. — Мы примем участие в десяти боях. Но у нас есть условия.
— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — фыркнул он.
— Уверен? — улыбнулся я, и что-то в моей улыбке заставило его напрячься. — Ты видел, как мои ребята разделались с десятью бойцами. Думаешь, ты представляешь проблему?
Человек в маске замер. Его рука дернулась к поясу, где висел какой-то артефакт.
— Я не один, — медленно произнес он. — И не в твоих интересах…
— Слушай внимательно, — прервал я его. — Мы согласны драться. Но хотим знать правила. Все правила. Без сюрпризов.
Маскированный помолчал. Затем кивнул.
— Это разумно, — признал он. — Правило первое: десять побед. Правило второе: ставки растут с каждым боем. Начальные — сто основ, финальные — десять тысяч. Правило третье: артефакты разрешены, но только те, что вы добыли в боях или купили на аукционе. Правило четвертое: убийство допускается, но не приветствуется.
Я слушал внимательно, запоминая каждое слово. Лок, стоявший рядом, тоже сосредоточился на правилах.
— Что насчет перерывов между боями? — спросил я.
— Час, — ответил человек в маске. — Не больше. Публика не любит ждать.
— И где мы проведем этот час? — поинтересовался Ульрих.
