Лишь тень себя прежнего. Кусок мяса с остатками былого могущества. Сражаться с ним — чистое самоубийство. Он разорвёт меня в клочья, как Алирика.
Дрожь прошла по телу. Не от страха — от ярости. В другом мире, в другое время, с другими силами я бы порвал эту тварь. Расщепил бы на атомы и развеял по ветру. Но не сейчас. Не в этом ослабленном состоянии.
— Кольцо, — прохрипел Хранитель в моей голове.
Голос звучал как скрежет металла по стеклу. Не человеческий. Не живой. Давил на барабанные перепонки, отдавался болью в костях.
— Знаешь, — хмыкнул я, делая шаг назад, — мы могли бы договориться.
Хранитель двинулся вперёд. Пол заиндевел под его ногами. Температура в комнате упала ещё сильнее. Стены покрылись толстым слоем льда. Моё дыхание застывало в воздухе хрустальными кристаллами.
— Кольцо, — повторил Хранитель, протягивая руку с пальцами-лезвиями.
— Извини, но мне оно тоже нужно.
Мозг лихорадочно искал выход. Варианты? Бежать бессмысленно — догонит. Драться? Самоубийство. Телепортироваться куда-нибудь подальше? Он найдёт. У Хранителей особое чутьё на беглецов.
Остаётся только хитрость.
А ведь Оркан учил меня использовать артефакты. Старикан вечно ворчал, что я слишком полагаюсь на грубую силу. «Марк, — говорил он, потягивая вино из серебряного кубка, — сила без ума приведёт тебя только к могиле. Раньше или позже».
Как в воду глядел, старый хрыч.
Хранитель сделал ещё шаг. Воздух вокруг него искажался, дрожал, как над раскалённым камнем, хотя было ледяно холодно. Моё тело начало неметь от холода, мышцы сводило судорогой.
Взглянул на останки Алирика. Бедный ублюдок. Даже не понял, на какие силы нарвался. Думал, что кольцо — просто удобный инструмент для телепортации. Не подозревал, что таскает в кармане ключ от двери, за которой скрываются монстры из кошмаров.
Рисковать? Ещё бы! Кольцо нагрелось в руке. Пульсировало, как второе сердце. Готово.
Холодная тварь сделала ещё шаг ко мне. Пальцы-лезвия удлинились, стали острее. Готовится к удару. Секунды отделяли меня от судьбы Алирика.
Я улыбнулся. Посмотрел в сторону, будто заметил что-то интересное. И сказал:
— Догони.
Мир исказился. Реальность мигнула, как неисправная лампочка. Пространство сложилось вокруг меня, как оригами из бумаги. Тело растворилось в ничто, превратилось в поток частиц. Холод космической пустоты, острые иглы боли по всему телу. Обычные ощущения при телепортации. Ничего нового.
Миг небытия — и я снова обрёл форму. Материализовался на открытом пространстве. Ощущение, словно из-под воды вынырнул. Резкий вдох, головокружение, дезориентация. Пальцы покалывало от остаточной энергии перехода.
Осмотрелся. Площадка у подножия одной из башен. Вымощенная белым камнем, с фонтаном посередине. Сейчас сухим, безжизненным. Вода замёрзла в причудливых формах, превратив скульптуру в ледяное изваяние.
Мягкое приземление, никаких ошибок. Телепортация прошла идеально. Оркан был бы доволен своим учеником.
И сразу увидел их. Ещё прибыли?
Несколько фигур в идеальном строю. Чёрная форма с серебряными нашивками. Каратели Синхов.
Их ефлексы сработали мгновенно. Один увидел меня. И весь строй развернулся в мою сторону. Чётко, слаженно, как единый организм.
— Добрый вечер, господа, — улыбнулся я, поднимая руки в демонстративно мирном жесте. — Чудесная погодка, не правда ли?
Их напряжённые лица не изменились. Профессионалы. Суровые ребята. Таких я видел много — в разных мирах, в разных телах, с разными способностями. Но с одинаковым взглядом — холодным, отстранённым, мёртвым. Взглядом людей, которые убивают по приказу и не задают вопросов.
Напряжение в воздухе нарастало. Магия потрескивала вокруг Карателей, как статическое электричество. Что-то многовато их для одной терры. Тем более это всего двенадцатая.
Они медленно сжимали кольцо, готовясь к атаке. Воздух за моей спиной похолодел. Резко, заметно даже для обычных людей. Дыхание превратилось в пар, кожа покрылась мурашками. Каратели напряглись ещё сильнее, некоторые побледнели. Они почувствовали его присутствие.
Я не оборачивался. Знал, что увижу. Высокая фигура в плаще, капюшон скрывает пустоту вместо лица. Пальцы как лезвия бритвы. Хранитель Изнанки нашёл меня. Быстро. Как и ожидалось.
— У меня для вас плохие новости, господа, — сказал я. — Кажется, у вас сегодня гость. И он не в настроении для светских бесед.
Глаза одного из них расширились. Он видел что-то за моей спиной, что-то, чего не понимал, но инстинктивно боялся.
— Что это? — выдохнул один из карателей.
— Скажем так, — пожал я плечами, — вы не в его весовой категории.
И снова активировал кольцо.
Мир расплылся. Тело разложилось на атомы, сознание растворилось в потоке времени. Короткий миг небытия — бесконечная пустота, без света, без тепла, без направления. И я снова материализовался. Теперь в другой башне, куда ушла одна из групп карателей синхов до этого.
Голова кружилась сильнее. Две телепортации подряд — не шутка даже для опытного мага. Открыл глаза, проморгался, фокусируя взгляд.
