Винтовая лестница уходила вверх, словно позвоночник гигантского существа. Ступени из белого камня. На каждой выбиты символы, знакомые лишь избранным.
— Куда теперь? — спросила Альбина, глядя на пуговицу в моей руке.
Металл уже не обжигал — просто был тёплым. Вытянул руку вверх. Жар усилился.
— Наверх, — ответил я. — Алирик прячется на верхних этажах.
Сделал первый шаг на лестницу. Между пролётами что-то мерцало. Неестественно. Болезненно для глаз. Воздух изгибался, словно стекло под огнём.
— Стоять, — скомандовал я. — Смотрите.
Лок подошёл ближе, поднял огненный шар выше. В пространстве между витками лестницы зависли аномалии. Разрывы в ткани реальности. Пульсирующие узлы искажённого бытия.
— Вот же рукожопый урод! — выдохнул я, думая про Алирика. — Нахреначил аномалий по всей башне.
— Нам точно сюда? — Лок переглянулся с Альбиной. — Может, другой путь поищем?
— Другого нет, — отрезал я. — Придётся идти. Держитесь позади меня. Не приближайтесь к аномалиям. Не смотрите в них долго. И ради всего святого, не трогайте их.
— А ты? — Альбина посмотрела с тревогой. — Как сам пройдёшь?
Ухмыльнулся.
— У меня богатый опыт общения с этой дрянью.
Начали подъём. Медленно. Осторожно. Шаг за шагом. Огненный шар Лока плыл над нами, освещая путь. Аномалии висели в воздухе, словно причудливые украшения. Разных размеров, разных форм. В каждой мелькали образы иных миров.
Первая аномалия преградила путь на десятом витке. Размером с кулак, но опасная, как боевая граната.
Выпустил тонкую струю эфира, направил её вокруг аномалии, создавая коридор стабильности. Прошли по одному. Альбина — первая, проскользнула как кошка. Лок последовал за ней, держа огонь под контролем. Я замыкал шествие, поддерживая коридор, пока не прошли все.
— Неплохо, — шепнула Альбина.
— Это была лёгкая, — ответил я. — Дальше будет веселее.
И словно в ответ на мои слова, из аномалии выше по лестнице донёсся утробный рык. Что-то двигалось там, в разрыве между мирами. Что-то голодное.
— Мы не одни, — Лок сжал кулаки, готовясь к бою.
— Конечно, не одни, — пожал я плечами. — Это же башня с аномалиями. Тут всегда вечеринка.
Тварь вывалилась из разлома внезапно. Шесть конечностей, тело как у скорпиона, голова — мерзкая пародия на человеческую. Глаза светились болотным огнём. Челюсти щёлкали, с них капала густая слюна.
— Мило, — прокомментировал я. — Дальний родственник?
Тварь заметила нас. Издала пронзительный визг. Бросилась вниз по лестнице.
— В стороны! — скомандовал я.
Лок и Альбина отскочили к стенам. Я остался на месте. Эфир струился по рукам, формируя защитный контур.
Прыжок. Уклон. Эфир заструился по рукам. Удар. Тварь взвизгнула. Отскочила. Снова бросок. Когти проскрежетали по камню в сантиметре от моего лица.
Лок атаковал с фланга. Огненные шары врезались в хитиновый панцирь монстра. Запах палёной плоти. Визг боли.
Альбина выпустила болт из арбалета. Попала твари в глаз. Ещё один визг — яростный, полный боли.
— Сейчас! — крикнул я, концентрируя эфир в ладонях.
Тварь бросилась на меня. Выбросила жало — длинное, покрытое ядом. Увернулся в последний момент. Жало вонзилось в камень, застряло.
Идеальный момент. Ударил. Вложил всю силу в удар. Эфир прошил тварь насквозь, разрывая её сущность на части.
Монстр дёрнулся в конвульсиях. Распался на сегменты. Исчез, оставив после себя только лужу дымящейся жижи.
— Что это было? — Альбина перезарядила арбалет, не отрывая взгляда от останков.
— Порождение хаоса, — ответил я, вытирая пот со лба. — Нормально для аномалий такого типа.
— Таких много будет? — Лок посмотрел наверх, где мерцали новые разрывы.
— Скорее всего, — кивнул я. — Чем выше, тем сильнее твари. Закон аномалий.
Продолжили подъём. Лестница казалась бесконечной. Аномалии встречались всё чаще. Между витками пятнадцатого и двадцатого этажей их было особенно много.
Приходилось останавливаться через каждые несколько шагов. Создавать защитные контуры. Обходить опасные участки. Отбиваться от тварей, что лезли из разрывов.
Три раза мы почти попали в смертельную ловушку. Один раз Альбина едва не упала в бездонную пропасть, открывшуюся под ногами. Лок получил ожог, когда аномалия выстрелила струёй кислоты.
На двадцать пятом витке я понял — дальше так нельзя. Аномалии множились быстрее, чем мы поднимались. Скоро вся башня превратится в один огромный разлом.
— Стойте, — сказал я. — Нужно закрыть их.
— Все? — Лок посмотрел с недоверием. — Их же десятки!
— Для начала — две основные. — Указал на крупные аномалии по обе стороны от лестницы. — Они порождают остальные. Закроем их, станет легче.
— Как это поможет? — Альбина вытерла кровь с рассечённой брови. — Разве у нас нет цели выше?
— Есть, — кивнул я. — Но если не закрыть эти две, твари не дадут нам пройти. И башня развалится раньше, чем мы доберёмся до Алирика.
План был прост. Я закрываю аномалии, пока Лок и Альбина сдерживают тварей.
— Держите оборону, — проинструктировал я. — Не подпускайте их ко мне, пока я работаю с разрывами. И не дайте мне упасть, если потеряю сознание.
— Потеряешь сознание? — переспросил Лок. — Ты не говорил об этом!
