Представители разных народов общались между собой на греческом языке, которым в той или иной мере владел каждый житель любого крупного города. Греческий был административным языком и языком образованных людей. На греческом писал свои трактаты Клавдий Птолемей, выдающийся ученый-энциклопедист, интересы которого простирались от астрономии до теории музыки. Клавдия Птолемея часто ошибочно причисляют к правящему роду Птолемеев. Имя Птолемей было широко распространено среди египетских греков, так что оно не может указывать на происхождение ученого, а вот римское родовое имя Клавдий наводит на мысль о связях с Римом. О Клавдии Птолемее точно известно лишь одно – с 127 по 151 год он жил в Александрии и активно пользовался здешней Великой библиотекой.
В марте 235 года восставшими легионерами были убиты тринадцатилетний император Александр Север и его мать и соправительница Юлия Мамея. С северо-запада Римской империи угрожали воинственные германские племена. Император и его мать попытались решить дело не мечом, а золотом, то есть купить лояльность германских вождей. У легионеров, привыкших считать Рим владыкой мира, такое поведение вызвало возмущение, которым воспользовался военачальник Гай Юлий Вер Максимин, ставший следующим императором Рима. Эти события положили начало государственному кризису, который растянулся на пятьдесят лет. Императору Диоклетиану, пришедшему к власти в ноябре 284 года, удалось стабилизировать ситуацию, но былого могущества Риму уже не суждено было достичь.
В 260 году, после того как император Валериан I попал в плен к персидскому шаху Шапуру, правитель Пальмиры Оденат, имевший титул консулариса (префекта в ранге консула), заявил о своей независимости от Рима. Ныне на месте древней Пальмиры находится небольшое поселение, но в свое время это был один из богатейших городов Ближнего Востока и всей Передней Азии. Совершив несколько успешных походов против Сасанидской Персии, Оденат подчинил себе почти всю Месопотамию и принял персидский титул шахиншаха («царя царей»). В 267 году Оденат и его старший сын Герод были убиты Меонием, двоюродным братом Одената. Считается, что за Меонием стояла вторая жена Одената по имени Зенобия, желавшая усадить своего сын Вабаллата на престол, который Оденат намеревался передать Героду.
Происхождение Зенобии покрыто мраком, но сама она настаивала на своем родстве с Птолемеями. Став соправительницей при малолетнем сыне, Зенобия за короткое время смогла добавить к своим владениям восточную часть Анатолии и Египет. Впрочем, подчинение Египта Пальмирскому царству носило формальный характер – местная знать признала власть Зенобии после того, как в результате заговора был убит префект Проб, но утвердиться в Египте Зенобия не успела. В 272 году римский император Аврелиан разгромил войска Зенобии, а саму ее взял в плен. Пальмирское царство, вместе со всеми своими завоеваниями, вернулось под власть Рима. Однако спокойствие воцарилось в Египте ненадолго. Уже по завершении кризиса, в середине 297 года, Луций Домиций Домициан (военачальник или префект Египта) поднял мятеж против императора Диолектиана, но уже в марте следующего года он был подавлен. Не следует считать Египет какой-то «особо мятежной» провинцией Рима. Египет был окраинной провинцией, а сепаратистские тенденции всегда более выражены на Окраинах государства.
Для более эффективного управления государством император Диоклетиан провел административную реформу, разделившую империю на две части – Западную и Восточную. В 395 году император Феодосий I официально разделил империю между двумя своими сыновьями. Старший сын императора Аркадий получил восточную часть, а младший сын Гонорий – западную. Впрочем, некоторые историки предпочитают рассматривать этот раздел не как раздел государства, а как введение двойного правления в едином государстве. Но интерпретация не столь уж и важна, поскольку Западная Римская империя прекратила свое существование в последней четверти V века, а Восточная, также известная как Византийская империя или Ромейская империя, просуществовала до 1453 года.
Раздел проходил примерно по двадцатому меридиану восточной долготы, так что Египет отошел к Восточной Римской империи, столицей которой стал город Константинополь, ныне известный как Стамбул.
