Однако, при ней началось развитие сети школ, больниц, сиротских домов, вдовьих касс (для неимущих женщин), как это делалось на Западе. Екатерининская эпоха ознаменовалась не только военными успехами, но и в целом культурными, но на западный манер. Появилась русская литература, опять на западный манер, но которая уже не слепо копировала французскую, как в прежние годы, а искала свои пути, что привело её в золотой XIX век. Внедрялись новые, ранее практически неизвестные в России практики — страхование, выпуск бумажных денег, самоуправление, библиотеки. Началось зарождение гражданского общества на западный манер: стали появляться первые общественные организации (Вольное экономическое общество), широкое распространение получила благотворительность.
Была инициирована борьба с эпидемиями, пропагандировалось прививание от оспы. Императрица одной из первых привилась от оспы и издала ряд указов о расширении этих практик. В частности, обязательной вакцинации подвергались воспитанники кадетских корпусов. Наконец была решена главная многовековая проблема внешней политики — выход к тёплому Чёрному морю, который стал возможен после присоединения Крыма. Население страны за время её правления увеличилось почти вдвое. На карте появилось несколько десятков городов, включая Севастополь, Одессу, Херсон и Краснодар (тогда Екатеринодар).
У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II. Крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины II. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы.
Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав. Со дня подписания императрицей Екатериной II манифеста «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу» минуло много лет.
С того времени Российская империя стала полноценной черноморской державой. И этот момент истории нашей страны — действительно повод для гордости. Гордимся мы и тем, что Крым, пройдя через все испытания, снова вернулся в родную гавань — в Россию. И сколько бы ни пытались на Западе кричать на весь мир, что Крым — земля украинская, завоёвана она была более двух столетий назад кровью российских солдат и останется частью России на все времена. Подписанный Екатериной II манифест подготовлен был Григорием Потёмкиным, за что впоследствии ему был дарован титул светлейшего князя Таврического. Но труды его — вовсе не в составлении бумаги: для присоединения Крыма сделал он значительно больше. Присоединению полуострова князь придавал огромное значение.
«Крым положением своим разрывает наши границы… Положите ж теперь, что Крым Ваш, и что нету уже сей бородавки на носу — вот вдруг положение границ прекрасное: по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других… Вы обязаны возвысить славу России…» — писал Потёмкин императрице. И сторонники, и противники Потёмкина признавали, что «бескровное присоединение» крымского полуострова — именно его, князя, заслуга.«…заботы его были о древнем царстве Митридатовом, и он это царство принес России в дар бескровный. Чего не успели сделать века от покорения Казани и Астрахани, чего не успел сделать Петр I, то один совершил этот великан своего времени. Он смирил и усмирил последнее гнездо владычества османского», — так писал современник Потёмкина мемуарист и историк Сергей Глинка.
В конце XV века Крым — его горная часть и побережье — принадлежал Турции. Вся остальная территория была Крымским ханством, находившимся в вассальной зависимости от Блистательной Порты. Отношения с Россией в те времена складывались очень непросто. От татарских набегов страдали южные земли, а сама Русь, бывало, платила ханам дань. Попытки князя Голицына в конце XVII столетия завоевать земли ханов оказались неудачными. Но после того, как у России появился собственный флот, а Пётр I взял Азов и основал Таганрог (правда, вскоре его потеряв на некоторое время), значение Крыма сильно изменилось: требовался проход через Керченский пролив, чтобы не дать Турции снова сделать Чёрное море «своим внутренним озером».
