– Когда вернулся, Аргос был довольно сильно изранен, – сообщила шаотка. – Сперва мы думали, что это дело когтей химер. Однако позже, когда число пострадавших увеличилось и удалось исследовать характер наносимых химерами увечий, одна ученая обратила внимание, что некоторые раны Аргоса отличаются от них. По ее словам, больше было похоже, будто он получил их в сражении с человеком. Я попросила ее не распространяться на этот счет и не вносить информацию в официальные бумаги, потому что поначалу решила, что Аргос вступил в конфликт с кем-то из отряда. Но спустя время, проанализировав все, я подумала, что это на него не похоже. Он бы не стал с кем-то драться, если только не ради защиты императрицы. Но группа состояла из преданных и проверенных людей, у которых не было никаких причин на нее нападать. И тогда я подумала, возможно, он защищал Алексис не до, а уже после ее смерти…
– Думаете, он… вступил в бой с демоном? – прошептала девчонка.
– Перед тем, как впасть в летаргию, он много бредил. В основном он нес какую-то нечленораздельную чушь. Но однажды я услышала… не знаю, может быть, мне показалось, но он сказал, что не уберег Алексис дважды. И если первым разом считать нападение химеры, то второй… – Реджинальс вздохнула, а потом достала из складок хитона шестиугольный карманный хронометр. – Мне пора. Тебе следует знать, что информация, которую я только что рассказала – не более, чем догадка. Хотя я вообще не особо представляю, как она может кому-то помочь…
Разговор с Реджинальс убедил Лу в правоте теории, к которой она склонялась и прежде, и у которой, увы, не имелось никаких весомых доказательств: императрица боялась умереть, потому что у нее был контракт с демоном.
Незадолго до этой беседы во время поисков материалов девчонка наткнулась на толстую подшивку заметок, сделанных одним весьма одухотворенным и слегка тронувшимся умом расшифровщиком. Они представляли собой развернутые комментарии всей биографии Алексис, где выдвигались теории о том, на каком этапе жизни и по каким причинам она могла заключить контракт с демоном, как могла звучать сделка и какой была ее цена.
Изучение этих заметок побудило Лу взять в библиотеке ордена книгу о демонах. В ней говорилось, что душа состоит из эфира, и когда ее владелец умирает, она рассеивается. Однако демоны научились сдерживать это рассеивание при помощи специальных инструментов – так называемых «веретен». Используя энергию самых сильных и искренних человеческих желаний, демоны возникают на Поверхности и предлагают людям их исполнить, взамен получая возможность завладеть душой человека после его кончины. Как только контрактный умирает, сообщал автор, за его душой приходит демон и утягивает ее на веретено, а потом забирает в Ад. Там, среди котлов с лавой и ледяных глыб, существуют механизмы бесконечно жестоких пыток, в которые демон помещает душу и следит, как она агонизирует и страдает, и это приносит ему потеху и удовольствие.
Подробные описания этих пыток и принципов их воздействия, в общем-то, и составляли основную суть книги, а потому она произвела на Лу неизгладимое впечатление. Некоторое время девчонке мерещилось, что поблизости загорается красный круг призыва с восьмиконечной звездой и оттуда возникает уродливый демон. Но на деле этого не случилось, а потом Вивис отобрала у своей подопечной книгу и доходчиво объяснила, что у Лу нет истока и ее душа не состоит из эфира, а значит, демон не сможет ее забрать. К тому же, как продолжали подтверждать многочисленные данные, никто из жителей Ада так ни разу не появился на поверхности со дня начала войны. В конечном счете, самым худшим мучителем в жизни Лу по-прежнему оставался только подлый шакал Неесэ, а никакие не демоны.
Но тем не менее, смутная тревога, что одолела девчонку после прочтения книги, никуда не уходила, и, прежде чем Лу смогла это понять, переросла в панический страх перед чем-то неотвратимым – в до боли знакомое предчувствие, когда-то в Кауре лишившее ее сна на долгие недели. И если тогда ее страхи не имели под собой очевидной почвы, то сейчас тем, за кого она переживала, действительно угрожала опасность – ведь вместе со многими другими Хартис и Нами отдавали все свои силы, чтобы оборонять Юз. Самым большим желанием Лу было слезами, угрозами или шантажом – какими угодно грязными методами убедить их уехать оттуда. Но она понимала, как эгоистично это будет с ее стороны, и потому молчала о своих чувствах, усердно делая вид, что погружена в дела.
Конечно, постоянные тревога и бессонница сказывалась на ее работе не самым лучшим образом. Вот и сейчас леди Гвиневер, начальнице отделения милосердия, пришлось окликнуть подчиненную несколько раз, прежде чем та тряхнула головой, выходя из забытья, и отреагировала на ее зов.
