Элиара шла в сторону построек, а её новые знакомые плыли рядом на дельфинах. Вокруг простирались коралловые сады, переливающиеся нежными оттенками, словно подводные луга. Мужчина с подозрением посмотрел на Элиару и спросил:
— Не было ли с вами Аллара?
Элиара нахмурилась:
— Я не знаю, кто это.
Он кивнул, но остался настороженным.
— Аллар Мироходец — это эльф, очень опасный, с поверхности. Лучше избегать его, а при возможности — устранить.
Сиарлинн рассмеялась, её смех был похож на звон колокольчиков в воде.
— Не волнуйся, Дрелонн, Аллара с ней точно не было. Я внимательно смотрела.
Элиара подняла бровь:
— Вы следили за нами?
Сиарлинн ответила с лёгкой улыбкой:
— С самого первого дня вашего прибытия. Появление чужеземцев здесь — большое событие, это случается редко.
— А разве не опасно держать Лестницу Глубин там, где её могут заметить жители суши? — спросила чародейка, поглядывая на своих сопровождающих.
Дрелонн посмотрел на неё с холодной уверенностью:
— Лестница является там, где мы этого желаем. И да, мы ждали не вас всех, а только тебя.
Элиара не скрыла удивления, но старалась держать свои мысли при себе. Сиарлинн продолжила:
— Ты умная и способная. Мы видим это в тебе. — Её голос стал более тёплым, почти ласковым, и Элиара ощутила, как эти слова льстят её амбициям. Ей хотелось задать множество вопросов о древних тайнах, но она понимала, что каждый из этих вопросов может раскрыть больше, чем она готова показать.
Сиарлинн махнула рукой, и перед Элиарой открылся вид на подводное царство: в воде виднелись руины древних зданий, украшенные раковинами и кораллами, их колонны уходили в бескрайнюю глубину, где мерцали странные огни.
— Мы уже несколько сотен лет живём здесь, вдали от суеты суши, — сказала эльфийка, её голос был печальным, словно шум далёких волн. — Наши сородичи выбрали путь Бессмертного Короля, а мы предпочли океан и благословение Аммониса.
— Я знаю о Войне Выживания, — сказала Элиара, останавливаясь у кораллового обелиска, на котором играли световые узоры. — Но расскажите мне про Аммониса. Ведь, говорят, он стал союзником демонов.
Дрелонн улыбнулся, его глаза блеснули из-под серебряных прядей.
— Демоны были всего лишь одним из инструментов. Аммонис видел дальше и глубже, чем многие могли представить. Он знал, что власть над морями требует не только силы, но и жертв.
Утро в лагере началось с переполоха: Элиара пропала. Один из матросов, позевывая, сказал, что выходил ночью по нужде и заметил, как она торопливо пробиралась в сторону леса. Он не стал её окликать — мало ли что у магов на уме. Может, заклинания какие или ритуалы. Лаврентий нахмурился, глядя в сторону горизонта, где вода сливалась с небом, и тяжело вздохнул:
— Именно этого я и опасался. Бедная девочка, её разум оказался не готов к тем древним тайнам и богам, к которым она так стремилась. Теперь же, возможно, её ум совсем затуманен.
Галвина, держа меч, словно символ решимости, подошла к священнику:
— Она была одержимой с самого начала, Лаврентий. Ещё когда мы обсуждали её видения на проклятом кристальном острове, я поняла, что для неё древние тайны — это больше, чем просто любопытство. Её затягивал этот ужас. И она станет ещё опаснее, если пойдёт дальше. Нам нужно её вернуть, пока она не натворила беды.
Самсон нахмурился, глядя на их развевающийся флаг, символ новой жизни в Самсонии:
— Потерять такого мага, как Элиара, в наших условиях — серьёзный удар. Особенно с учётом того, что акулоиды не отступят надолго. Но, чёрт побери, я сам виноват! Надо было с самого начала увидеть, что для неё личные амбиции выше, чем цель экспедиции. Она была не союзником, а временным компаньоном, который преследовал свои интересы.
Глезыр, похоже, излишне воодушевлённый страхом и вином, взмахнул своим кинжалом и резко добавил:
— Я ведь с самого начала говорил, что от этой ведьмы ничего хорошего не дождёшься! Невелика потеря. Лучше уж я буду полагаться на нашего гнома и огра, чем на неё.
Гругг, усмехнувшись, хлопнул крысолюда по спине так, что тот пошатнулся:
— Вот ты мне начинаешь нравиться, хвостатый! Прямо говоришь, без лишних хитростей.
Из-за облаков пробилось солнце, заливая лагерь утренним светом. Торрик вышел из-за деревянной стены частокола, покуривая трубку, и лениво взирая на спорящих.
— Давайте не будем горячиться, — сказал он, выдувая кольца дыма. — Да, хорошо бы её найти, но сначала у нас тут работы непочатый край. Башню дозорную поставить надо, лагерь укрепить, починить всё, что успели сломать. А пускаться в погоню за этой сумасшедшей девчонкой, бросив всё остальное, — не лучшее решение. На острове, как мы видели, угроз хватает и без неё.
Центральное здание аванпоста наконец достроили. Сырой запах свежих бревен и смолы пропитал воздух. Самсон встал перед построенной крепкой деревянной дверью, гордо подняв голову. Он произнес: