— Всё же, спрошу тебя честно: ты не боишься быть единственной женщиной на борту? Путь будет долгим, а команда… ну, сама понимаешь.
Элиара рассмеялась так громко и уверенно, что их голоса на миг затонули в её смехе, а потом она остановилась, подняв одну бровь.
— Вы это говорите дочери пиратской капитанши? — её глаза сверкнули вызовом. — Я с детства привыкла к таким условиям. Поверьте, мне не привыкать ставить на место зарвавшихся матросов.
Самсон ухмыльнулся, признавая собственную оплошность.
— Ладно, глупость спросил, признаю. Пойдём, у нас ещё есть дела.
Когда они добрались до причала, перед ними вновь открылся вид на «Рыбу-меч» — прочный когг, что покачивался на волнах, будто дразнил их, обещая далёкие горизонты и тёмные, неизведанные глубины. Элиара посмотрела на корабль, взгляд её стал задумчивым, а Самсон кивком пригласил её подняться на борт.
На палубе «Рыбы-меча» Самсон окликнул матросов, и те с интересом и опаской поглядывали на новых спутников капитана. Драгомир, заметив Элиару, прищурился, но кивнул ей сдержанно. Однако Глезыр, крысолюд, уже стоял, облокотившись на канатную бухту, и не упустил возможности поворчать, когда увидел новых членов команды.
— Ну, началось, — протянул он, тряся своей тонкой лапой, — сперва гном, потом святоша, а теперь ещё и женщина! Чего ещё ждать? Может, дракона заведём? Или тролля в подмогу?
Самсон лишь ухмыльнулся, подошёл к крысолюду и неожиданно наступил ему на хвост каблуком. Глезыр заверещал и, подскочив на месте, потерял равновесие, чуть не упав в бочку с пресной водой.
— Ай, капитан! — завизжал он, оборачиваясь и хватаясь за пострадавший хвост. — Это что за манеры?!
Драгомир, стоявший поблизости, разразился хохотом, наблюдая за этой сценой. Его громкий смех перекрыл даже шум волн, а Элиара невольно усмехнулась, прикрыв улыбку рукой. Лаврентий лишь покачал головой, сдерживая улыбку, но взгляд его светился тёплой добротой.
Самсон же, повернувшись к своей разношёрстной команде, строго посмотрел на каждого из них и произнёс, его голос был как камень:
— Запомните: я здесь капитан, и только я решаю, кто будет на борту «Рыбы-меча». Если кому-то это не по нраву — берег вон там, идите и ищите счастья в другом месте.
Глезыр, теребя свой хвост, что-то недовольно пробурчал, но смолк под пристальным взглядом Самсона. Он знал, что на этом корабле капитан был не только первым среди равных, но и единственным, кого нельзя было ослушаться.
Палуба затихла, как море перед штормом. Элиара оглядела своих новых спутников, чувствуя, как между ними натягивается невидимая нить, связывающая их в одну команду. Она знала, что впереди их ждёт неизвестность, но взгляд её был полон решимости. А Лаврентий, глядя на эту новую команду, мысленно благодарил Святую Матерь за то, что все они оказались вместе — даже если их пути и не были предначертаны небесами.
— Ладно, хватит балагана, — хмыкнул Самсон и махнул рукой в сторону кают-компании. — Завтра мы выйдем в море.
После ночи на борту «Рыбы-меча» капитан Самсон проснулся рано, с первым светом, пробивающимся сквозь плотный слой туч. Утренняя свежесть окутала причал, и по морю плыл туман, скрывающий очертания кораблей. Капитан вышел на палубу, чтобы проверить готовность команды, и стал нетерпеливо поглядывать в сторону трапа, ожидая появления Гругга. Новый кок мог стать тем, кого они искали, чтобы наконец отправиться в плавание, но день оказался намного более насыщенным событиями, чем он ожидал.
Внезапно на палубу ворвалась женщина в кольчуге, блестящей от утренней росы. Её светлые волосы были спрятаны под капюшоном, а лицо почти полностью закрывал плотный платок. Она двигалась быстро и уверенно, как человек, привыкший к опасностям. На поясе у неё висели два коротких меча в изящных ножнах, украшенных древними астерианскими символами.
— Где ваш капитан? — требовательно спросила она, осматриваясь по сторонам, будто ожидая увидеть врагов из-за каждого угла.
Драгомир, который как раз направлялся к капитанской каюте, чтобы доложить о проверке запасов, остановил её у трапа. Он сложил руки на груди, преграждая ей путь.
— Капитан не встречается с каждым, кто пожелает, — холодно произнёс он, бросив на женщину суровый взгляд. — Так что иди своей дорогой, пока я не…
Но в этот момент Самсон, услышав шум и возбужденные голоса, выглянул из своей каюты. Он прищурился, увидев женщину в кольчуге, и подошел ближе.
— Драгомир, пропусти её, — сказал он, окидывая незнакомку внимательным взглядом. — Ладно, раз уж ты здесь, говори, что тебе нужно?
Женщина чуть расслабилась, но её взгляд оставался настороженным. Она оглянулась на Драгомира и Глезыра, которые, слушая с интересом разговор, не отходили ни на шаг, и тихо произнесла:
— Мне нужно поговорить с вами наедине.
Самсон вздохнул, но кивнул, понимая, что это может затянуться. Он жестом велел ей следовать за ним в каюту. Как только дверь за ними закрылась, женщина села на стул и наконец сняла с лица платок, и взору капитана открылись острые черты и глаза цвета морской волны.