Горные тропы на севере обманчивы, даже в середине благодатной весны, когда снега давно нет, а еда, считай, растёт под ногами.
Ступи же, о странник, на исхоженную дорогу, нечего бояться, глянь, как земля утоптана – зовут они; срежь-ка тут по прямой, по склону, чего лишний крюк делать; иди напролом, торопись, авось успеешь выйти к жилью до темноты, не придётся спать на траве, подложив камень под голову…
Скольких погубили эти посулы!
Проводник не только поможет добраться до цели без потерь, но и сократит путь на день-другой. Если же он бывалый, то на том же отрезке сэкономит дня четыре, да ещё и под открытым небом ночевать не придётся – ему все землянки, охотничьи шалаши, безопасные пещеры в горах известны… А самые опытные могут своих нанимателей кругами водить на семь дней дольше – и никто ничего не заподозрит, не узнает пройденный уже перевал.
Алар почуял неладное в самый первый день, когда понял, что Тайра уводит их прочь от Беры, столицы Южного Лоргинариума – плотного скопления морт на горизонте. Добраться туда пешком, без вьючного гурна и в сопровождении ребёнка можно было бы навскидку дня за три, может, чуть дольше, если экономить силы и не использовать морт.
– Далеко ли до столицы? – спросил он вскользь, никак не показывая, что знает ответ.
– Дней за десять управимся, – и глазом не моргнув, ответила Тайра; не солгала напрямую, но и правды, конечно, не сказала.
– Десять?
– За семь, если поспешим, – исправилась она, заподозрив, что её попутчик – не такой уж простак, каким его посчитал Ромар. – Но горы спешки не любят, ой, не любят.
– Значит, табор ещё куда-то завернёт, прежде чем в Беру идти, где вы наметили встретиться? Разумно – все привыкнут уже, что твой брат их водит. А где привычка, там и обычай.
Тайра хотела было возмутиться, но заметила, видно, лукавый прищур – и прикусила язык. Алар расхохотался и взъерошил ей волосы пятернёй, как девчонке; она поначалу сделала вид, что обиделась, но вскоре заскучала и бросила дуться. Рейна следила за представлением во все глаза – и знай лопала спелые ягоды, что росли вдоль тропы.
«Будто не с одним ребёнком иду, а с двумя, – подумалось не к месту. – Или это я настолько их старше, что мне что одна, что другая – всё дитя?»
Мысль показалась тревожной и очень знакомой одновременно, словно раньше ему не раз приходилось размышлять о чём-то подобном, но к какому-то выводу он так и не пришёл. Звезда спутника над плечом тревожно замерцала, навалилась тяжесть – похоже, и это воспоминание так же оставалось под запретом.
Впрочем, небольшой крюк до столицы его не пугал: никто их не преследовал, торопиться было некуда. После минувшей грозовой ночи небо расчистилось, а ветер стих. Омытая листва пахла сильнее прежнего, а аромат цветов разносился так далеко, что сперва на вдохе ощущалась сладость, а потом уже показывались из-за переплетения ветвей бледно-лиловые цветы чийны. Рейна смотрела вокруг во все глаза: прежде она никогда не выбиралась за пределы деревни, разве что прогуливалась со старшими за грибами и ягодами, и то вблизи от ворот, чтоб не встретить мертвоходца.
Здесь же многое отличалось от её родных краёв, и чем дальше, тем сильнее.
К счастью, вопросы она задавать не стеснялась. И если о местных травах и зверье Алар ей мог рассказать немного, то об устройстве мира в целом и о морт рассуждал охотно, со странным ощущением, что проговаривает всё это не в первый раз.
– А почему киморт превращается в эстру?
– Потому что приходит время, – пояснил он спокойно, и его на мгновение охватила печаль, лёгкая, как дуновение ветра. – Киморт – что пустой сосуд, чем он сильнее, тем больше морт может вместить. Вот ты, Рейна, не постареешь, но расти будешь всю жизнь…
– Я что, стану дерево? – притворно ужаснулась она, перебив его, и смешно округлила глаза. – А как же в дверь тогда проходить?
– Меня не перерастёшь, не бойся, – улыбнулся Алар. – Тело у тебя будет обычное, человеческое, повзрослеешь – на маму станешь похожа, только красивее, правда-правда, – подмигнул он ей, и девчонка чуть зарумянилась, замечтавшись. – Но способность вмещать морт будет только увеличиваться. И однажды силы станет столько, что она начнёт угрожать миру вокруг. Помнишь, как мертвоходцы к тебе в деревне притягиваться стали? То-то же. А ведь ты – дитя, считай; рядом с тобой морт сбивалась в облако, а вокруг некоторых кимортов она – как камень, ни вдохнуть, ни с места двинуться… Для мира в том заключается большая опасность. Потому-то и появляется спутник: это и есть тот сосуд, что вмещает морт, но находится он словно бы вне мира… так считают, – быстро заключил Алар, потому что ощутил смутное недовольство.
Будто бы ему приходилось говорить то, во что он сам не верил.
Рейна, впрочем, паузы не заметила – отвлеклась на птицу в ветвях, мелкую, чёрную с красным воротничком.
– Выходит, если силу не копить – эстрой не станешь? – спросила вдруг Тайра, которая шла чуть впереди, шагов на десять.
