И письмо было только началом - всего лишь первым слоем, снятым Колдуэллом с чудовищного прошлого.
***
- Почему меня совершенно не удивило, что я нашел вас здесь? поддразнивая, спросил Дастин, прислонившись к стене конюшни.
Ариана, сидевшая на полу стойла на высокой куче сена, подняла голову. Она нежно гладила мягкую головку маленького желтого цыпленка, уютно устроившегося в ее ладонях.
- Вы искали меня?
Дастин нахмурился при виде ее заплаканного лица и широко раскрытых задумчивых глаз.
- Что случилось, дорогая?
Она опустила голову:
- Ничего такого, что я хотела бы обсудить.
Дастин пересек конюшню, сел рядом с ней и приподнял ее подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.
- Это Трент?
Ариана безжизненно рассмеялась:
- Разве не всегда так бывает?
- Нет, не всегда, - мягко возразил он. - Временами он заставляет тебя просто светиться.
Она, покраснев, отвернулась:
- Это потому, что я романтическая дурочка.
- Романтическая - да, дурочка - никогда.
- Вы не правы, Дастин. Я самая большая из дур. Позволив своим инстинктам управлять собой, боюсь, я стала жертвой ужасной лжи.
Дастин минуту молчал, просеивая горсть сена между пальцев.
- Чувства Трентона - не ложь, Ариана. Он питает к вам симпатию... и очень большую. Возможно, он сам того не знает, да и не согласится признать.
- Напротив, Дастин, единственное чувство, которое ваш брат питает ко мне, это презрение. Он ненавидит меня за то, что я Колдуэлл, и женился на мне, одержимый жаждой мести. - Она погрузила лицо в мягкие, как пух, перья цыпленка. - Хотя, почему он добивается возмездия, когда погибла моя сестра, это выше моего разумения.
Дастин стиснул зубы:
- Вы побывали в Уиншэме.
Ариана подняла голову и вопросительно приподняла брови, услышав ледяной тон Дастина.
- Да... по правде говоря, сегодня.
- Тогда это объясняет вашу стычку с Трентом.
- Почему? - недоверчиво спросила она. - Не мог же Трентон ожидать, что я прерву все связи с братом только потому, что вышла замуж за человека, который ненавидит его. Почему мое посещение Уиншэма так разгневало его.
Дастин принялся смущенно поглаживать усы, обдумывая ответ.
- У Трентона есть на то основания, - наконец оказал он.
- Какие?
- Вам следовало бы спросить об этом не у меня.
- Но я спрашиваю вас, - взмолилась она, сжимая его руки. - Пожалуйста, Дастин... Вы мой единственный друг в Броддингтоне. Неужели вы не прольете хоть каплю света на прошлое?
Дастин смотрел на маленькую ручку, сжимавшую его ладонь, разрываясь между верностью и состраданием. Когда здравый смысл подсказал ему, что будущее счастье Трентона зависит от того, удастся ли искоренить прошлое, он принял решение.
- Вражда между Бакстером и Трентом началась много лет назад, осторожно стал он объяснять, - когда им не было еще и двадцати.
- До того как Ванесса и Трентон...
- Да.
Ариана удивленно моргнула:
- Я не знала этого. Как они познакомились?
- Они были конкурентами за инвестирование в маленькую промышленную фирму. Не стану вдаваться в подробности, они не имеют значения. Достаточно сказать, что у них были различные методы достижения цели. Между ними быстро возникла взаимная антипатия.
Ариана отпустила цыпленка, подтянула к груди колени и в задумчивости положила на них подбородок.
- Бакстер поступил неэтично? - Молчание.
- Дастин, я знаю моего брата... очень хорошо, по правде говоря. У меня нет иллюзий насчет его характера. - Увидев ошеломленное выражение лица Дастина, она поспешно продолжила, поясняя свое утверждение: - Бакстер любит меня, я знаю, что любит... по-своему, но он далеко пойдет, чтобы сохранить свое материальное благосостояние или, как чаще бывает, вновь обрести его. Так что, если он унизился до каких-то не слишком благовидных методов, чтобы добиться своей цели, это не удивило бы меня.
- Зато вы удивляете меня, - отозвался Дастин, качая головой.
- Чем? Тем, что объективно оцениваю тех, кого люблю? - Ариана пожала печами. - Для меня любить - значит знать недостатки человека и любить, несмотря на них.
Наклонив голову, она испытующе посмотрела на Дастина.
- А вы разве не так поступаете?
Его губы чуть дрогнули.
- Пожалуй, так же. Подумать только... А мне-то казалось, что это я вас поучаю. - Он нежно взял прядь ее волос обернул вокруг пальца и легонько потянул. - Для столь юной особы вы очень мудры.
Ариана улыбнулась в ответ:
- Может, и мудра, но не слишком опытна. Я достаточно хорошо узнала вашего брата, чтобы понять, что он придерживается твердых принципов в деловых сделках. И я понимаю, что это могло породить конфликт с Бакстером. Чего я не понимаю, так это - каким образом Ванесса...
- Давайте скажем так - различные отношения Трента и Бакстера распространились и на женщин тоже.
- На женщин? Но Ванесса наша сестра!
- До Ванессы. Всегда, насколько я помню. - Дастин отпустил локон Арианы, продолжая смотреть ей прямо в глаза. - Как вам хорошо известно, Трент красивый титулованный и очень богатый человек. Нет необходимости говорить, что женщины ходили за ним толпами.
Сердце Арианы неожиданно сжалось от ревности.
