- Мы должны поговорить о Трентоне, - ровным голосом сказала Ариана, скрестив руки на груди. - И о тебе. И о Ванессе.
Бакстер вздрогнул, когда она упомянула имя Ванессы. Ариана не может ничего знать, не так ли?
- Что ты хочешь знать о нас? - выдавил он.
- Две недели назад, после того, как покинула Уиншэм, я прочла дневник Ванессы.
Облегчение, нахлынувшее на него, подействовало, как глоток бренди.
- Прочла? Как тебе удалось уговорить мужа показать его тебе?
- Не в этом дело, Бакстер. Главное в том, что мне теперь известен взгляд Ванессы на все случившееся между ней и Трентоном.
- Взгляд?
- Я также поговорила с мужем. - Бакстер не упустил подчеркнуто собственнические нотки, появившиеся в голосе Арианы при упоминании о Кингсли. - Он все мне рассказал.
- Все?
Бакстер начинал ощущать себя попугаем, но никак не мог придумать, что сказать.
- Да. И теперь я здесь, чтобы попытаться понять, как ты мог так поступить. Я знаю, что ты жадный и эгоистичный, но ради Бога, Бакстер...
- Подожди минуту! - Оцепенение Бакстера тотчас же исчезло. - Жадный? Эгоистичный? Чьи это слова, Ариана, твои или Трентона?
- Мои. Неужели ты думаешь, что я не в состоянии оценить тебя только потому, что ты мой брат?
- Ты никогда прежде не злословила по поводу моего характера!
- У меня не было причины. Твои слабости не касались меня... до настоящего времени.
- Я растил тебя с тех пор, как умерли ваши мать и отец.
- Я вырастила себя сама, Бакстер. С помощью Терезы. Ты дал мне крышу над головой, но растратил все деньги, которые оставили мне родители. Поэтому можно сказать, что я более чем достаточно заплатила за все, что ты сделал для меня. Давай обойдемся без театральных эффектов, хорошо?
Бакстер несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем смог заговорить:
- Он определенно настроил тебя против меня.
- Я не против тебя. Я просто хочу знать правду.
- Какую правду?
- Это правда, что ты шантажировал Трентона и заставил его заплатить тебе пятьдесят тысяч фунтов за дневник? И что Ричард Кингсли умер из-за злобной клеветы, которую ты распространял в свете?
Бакстер вздохнул и сел.
- А я-то думал, что ты открыла новую разновидность птиц на острове...
- Ответь мне, "да" или "нет".
- Все не так просто, эльф. Да, Кингсли заплатил мне... кажется, действительно пятьдесят тысяч фунтов. Но то был не шантаж, а долг, который он мне обязан был вернуть.
- За что?
- За то, что он сделал с нашей сестрой.
- Это шантаж, - резко возразила Ариана, огорченно покачав головой. - В глубине души я надеялась, что ты станешь отрицать это или по крайней мере объяснишь. Но ты не можешь, не так ли?
- Я пытаюсь, Ариана, но ты не слушаешь.
- Ты действительно веришь в свою правоту. И это самое страшное. Ариана в унынии уронила руки. - В этом всегда была твоя суть, Бакстер. Ты делаешь, что тебе вздумается, а затем обвиняешь других. Ты всегда жертва и никогда не ответчик. - Глаза ее наполнились слезами. - Нет необходимости спрашивать о Ричарде Кингсли. Я знаю ответ. Думаю, что знала его до того, как спросила. О Бакстер, мне жаль тебя.
Она повернулась и направилась к двери.
- Ариана! - Он бросился за ней и развернул ее лицом к себе. - Ты замужем за этим человеком всего месяц. Как же ты можешь верить ему, а не мне?
- Потому что он говорит правду.
- А как насчет Ванессы?
- Что насчет Ванессы? Думаю, мы никогда не узнаем правду о ее смерти. Единственное, что я твердо знаю, - мой муж не убивал ее. И не доводил до самоубийства. - Ариана деланно засмеялась. - Самое забавное в том, что он никогда не прикасался к ней.
- Это ложь! - взревел Бакстер, и вена запульсировала на его виске. Если бы ты видела ее боль каждый вечер, когда она возвращалась от него домой, покинув его проклятую постель...
- Я больше не желаю слушать, - сказала Ариана и, уходя, добавила: Может, я когда-нибудь и прощу тебя, Бакстер. Но только потому, что ты мой брат. То, что ты сделал, достойно презрения.
Дверь за ней захлопнулась.
- Ариана!
Он долго приходил в себя, затем бросился за ней, но, добежав до парадной двери, увидел, как экипаж Кингсли уже покинул подъездную аллею и скрылся из вида.
За его спиной прозвучало эхо одиночного всплеска аплодисментов.
- Вот это представление! Вполне достойное сцены. На меня произвело большое впечатление. Наша малышка сестра превратилась поистине в страстное создание.
Бакстер обернулся:
- Ты слышала?
- Как мне было не услышать? - спросила Ванесса, насмешливо вздернув бровь. - Они с Трентоном, поженившись, явно стали очень близки. - И облизала губы кончиком языка. - Так ты говоришь, Ариана хорошенькая? Я увидела ее только мельком издалека.
- Да, но, черт побери, какое это имеет значение?
- Мне только интересно знать, счел ли его светлость ее подходящей для того, чтобы взять к себе в постель.
- Можешь не ломать себе голову - взял.
- Почему ты так уверен? - резко спросила Ванесса.
- Я спросил. Ариана ответила мне.
Бакстер выглянул в окно, чтобы удостовериться, не приближается ли еще какой-нибудь неожиданный посетитель, и не заметил промелькнувшего на лице сестры выражения ярости.
- Несс, не стоит тебе так открыто появляться.
