Технологически развитое общество, продолжая прогрессировать, обретает ограниченный доступ в гиперпространство либо случайно, либо благодаря теоретическим выкладкам и приходит к осознанию того, что мыльный пузырь на свете не один. Расширение вселенной происходит внутри пузыря побольше, который, в свою очередь, заключен в пузырь пространства-времени еще большего диаметра. То же касается вселенной, в которой обитают трехмерные существа; в ней, подобно слоям подарочной обертки шара, заключены молодые вселенные меньших размеров.
В самом центре концентрических расширяющихся вселенных находится место, откуда все они берут свое начало; там периодически вспыхивает космический огненный шар и, взрываясь, порождает еще одну вселенную – эти последовательные вспышки творения напоминают пульсирующие выхлопы огромного двигателя внутреннего сгорания.
Но и это еще не все; в семи измерениях и на более высоких уровнях мироздания трехмерную вселенную можно представить в виде круга на огромной тороидальной поверхности, в свой черед содержащей тороидальные поверхности поменьше и заключенной в тороидальные поверхности побольше, что подразумевает целые множества подобных метареальностей… но для начала достаточно ограничиться возможными импликациями модели множественных, концентрических, последовательно возникающих вселенных.
Итак, всем хотелось знать, нет ли способа перемещаться из одной вселенной в другую. Между любой парой вселенных лежало не пустынное гиперпространство, а нечто, именуемое Энергетической Решеткой, из волокон которой черпали энергию корабли. Вдобавок Решетка могла служить оружием, но, как утверждали все проведенные исследования, представляла собой непреодолимую преграду. Некоторые черные дыры были каким-то образом связаны с Решеткой и, возможно, служили выходом в другие вселенные, но проникнуть в них не представлялось возможным. Белые дыры, с жаром тысячи солнц выплескивающие в пространство яростные потоки энергии, тоже были как-то связаны с Решеткой… но из их разверстых пастей никогда и ничего не появлялось – ни кораблей, ни разумных существ, ни простейших бактерий, ни слов, ни фраз, никакой информации, а лишь бурлящая лавина каскадной энергии и ультраэнергетических частиц.
Все Вовлеченные и технологически развитые цивилизации с почти религиозным рвением жаждали в один прекрасный день открыть способ путешествия между вселенными – для того, чтобы передвигаться вверх или вниз по расширяющимся пузырям и, помимо иных соображений, не исчезнуть вместе со смертью родной Вселенной. Наверное, это и означало настоящую Сублимацию, подлинный переход в состояние непревзойденной Исключительности, полное и окончательное всемогущество.
В бескрайних просторах космоса «Фортуна переменчива» – экспедиционный корабль Контакта класса «Нагорье» – пребывала в локально стационарном положении относительно Эксцессии, которая, в свою очередь, пребывала в покое относительно звезды Эспери. Артефакт, находившийся в нескольких световых минутах от корабля, на ткани реального пространства выглядел крохотным, едва заметным пятнышком, соединенным с нижним и верхним слоем Энергетической Решетки двумя тонкими, непримечательными пучками перекрученных, сжатых волокон пространства-времени.
Две недели наблюдения результатов не принесли: Эксцессия не предпринимала ровным счетом ничего. «Фортуна переменчива», выполнив все стандартные процедуры сканирования объекта, с усилием воздерживалась от любых попыток вступить в прямой контакт и не высылала на разведку ни зондов, ни дронов. Теоретически корабль мог действовать всецело по своему усмотрению, но на практике разумно следовал советам тех, кто знал если не больше, то лучше.
Коллективная ответственность. Она же круговая порука.
Итак, после первоначального восхитительного момента славы, когда все воспылали желанием узнать, что именно тут обнаружено, «Фортуна переменчива» парила в пустоте, вроде бы в самом центре событий, но на деле чувствуя себя незаслуженно забытой.
Отчеты. Корабль составлял отчеты. Он уже давно бросил попытки придать им некую оригинальность и отличия друг от друга.
Кораблю было скучно. А еще он испытывал подспудный страх; это чувство, в зависимости от настроения, казалось то удручающим, то постыдным, то бессмысленным.
Корабль ждал. Корабль наблюдал. Вместе с ним ждали и наблюдали многочисленные объекты его флотилии: модули, спутники, автономники, приспособленные к действиям вне корабля, и некоторые специализированные устройства, сконструированные для этих целей. Члены экипажа обсуждали ситуацию, отслеживая потоки данных, поступавшие от корабельных сенсоров и от рассеянных в космосе устройств. Корабль коротал время, играя с людьми в замысловатые игры, вел наблюдение за Эксцессией, сканировал окружающее пространство и терпеливо дожидался прибытия кораблей группы поддержки.
