Спустя шестнадцать дней после того, как корабль Культуры обнаружил Эксцессию, и через шесть дней после объявления о находке главный сенсорный массив ЭКК «Фортуна переменчива» известил о появлении первого корабля группы поддержки. ЭКК повысил уровень готовности на один пункт, отправил сообщение «Этическому градиенту» и «Сторонней разработке», сфокусировал следящий сканер на поступившем сигнале, приступил к осторожной переконфигурации своих удаленных сенсор-платформ и, отправившись к новоприбывшему по условно установленному безопасному периметру Эксцессии со скоростью, которая занимала удачное промежуточное положение между учтивой неспешностью и тревожным броском, послал гостю стандартный запрос идентификации.
Выяснилось, что к Эксцессии прибыл «Здравый совет», исследовательский корабль эленчей-зететиков из Пятой флотилии клана Звездочетов. «Фортуна переменчива» немного успокоилась – эленчи были друзьями Культуры.
Завершив взаимную идентификацию, два корабля встретились в локально стационарной точке на расстоянии нескольких десятков километров от произвольно установленного рубежа сферы влияния Эксцессии.
– Добро пожаловать.
– Спасибо… О стазис всемогущий, эта штука действительно соединена с Решеткой или у меня сенсоры глючат?
– Считай, они у нас обоих глючат. Впечатляет, правда? Ничего, повисишь тут неделю-другую, интерес потеряешь. Ты наблюдение вести собираешься? Я вот тоже этим занят.
– Крутых парней дожидаешься?
– Точно.
– А когда?
– Вообще-то, это секрет. Дай слово, что эленчи не выболтают. Ну, обещаешь?
– Обещаю.
– Через двенадцать дней прибудет среднесистемник, через четырнадцать – первый всесистемник, а потом с неделю будем встречать по одному кораблю каждые несколько дней, затем по одному ежедневно, а там, глядишь, и по нескольку ежедневно. Еще и Вовлеченные подоспеют, здесь такое начнется… Ну, пока всесистемники не решат, что кворум собрали. А у тебя как дела?
– Давай лучше не официально, а строго между нами.
– Хорошо.
– Сюда еще один эленчийский корабль направляется, через пару дней прибудет. Остальной флот пока решения не принял, но далеко никто не уходит. Где-то здесь один из наших пропал, «Мир – залог изобилия».
– Да ты что! А когда?
– Между 28.789 и…805.
– И эленчи об этом никого не известили?
– Нет. Мы тут за две недели все обыскали, но ничего не обнаружили. А ты здесь как оказался?
– Мой всесистемник, «Этический градиент», в…841 попросил меня слетать на Вершину Облака Верхнего Листовихря. Не знаю зачем. Вот по пути я на артефакт и наткнулся. Другой информации у меня нет.
Теперь «Фортуна переменчива» весьма скептически воспринимала просьбу «Этического градиента». Вершина Облака находилась далеко отсюда, но дело было в том, что кораблю указали сравнительно точные координаты места назначения, сопроводив их смутным намеком на то, что по дороге может встретиться кое-что любопытное. Просьба всесистемника застала ЭКК «Фортуна переменчива» там, откуда курс на Вершину Облака неминуемо выводил к Эксцессии… Нет, все это было не случайно, особенно принимая во внимание, что просьба поступила спустя тридцать шесть дней после исчезновения эленчийского корабля. Что произошло в промежутке между этими событиями? Может, кто-то из эленчей уведомил Культуру? Но каким образом стали известны столь точные координаты Эксцессии? Семь восьмых эленчийского флота две недели шастали по окрестностям в поисках пропавшего корабля, но проклятый артефакт так не заметили.
– Если хочешь, уточни у «Этического градиента», может, он тебе объяснит.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста.
– Я попробую связаться с Эксцессией. Возможно, именно здесь исчез наш товарищ. Не исключено, что артефакт располагает какой-нибудь информацией. А вдруг корабль все еще там? В общем, поговорю с этой штукой, а если ответа не получу, пошлю к ней дронокорабль.
– Ты спятил? Артефакт соединен с Решеткой – и с верхним, и с нижним слоем одновременно. Ты когда-нибудь такое видел? Вот и я тоже. И вообще, я волноваться не перестану до тех пор, пока сюда целый флот всесистемников не подтянется. Эх, рано я обрадовался. Как тебя увидел, решил, что вдвоем будет веселее. А ты собираешься эту дрянь разворошить. Совсем обезумел, что ли?
– Да пойми ты, может, тут наш корабль бедствие потерпел! Надо что-то предпринять. Ты на связь с артефактом выходил?
– Нет. Я услышал первоначальное приветствие, отправил формальное подтверждение, но… Так, погоди. Вот посланный им сигнал (вложение).
– Я так и знал! Это ведь эленчийское приветствие.
– Вот оно как… Что ж, похоже, твой сородич, обнаружив эту штуку, поступил именно так, как у вас заведено. Ну и сгинул. Исчез. Понятно теперь, о чем я?
– Я же осторожно…
– Ага. А твой сородич был безрассуден?
– Вовсе нет.
– Ну вот.
– Я учту твои предостережения. А ты здесь никаких подозрительных следов не обнаружил? Обломков или сигналов бедствия? Сброшенных с борта извещений о чрезвычайном происшествии?
