– Ну и хорошо, – сказал автономник и полетел рядом с человеком по коридору в главную гостиную. – Они сюда Переместятся через несколько минут. Ты им кивнешь или поклонишься, а остальное я возьму на себя. Если хочешь, удаляйся к себе; их вполне устроит экскурсия в сопровождении дрона. А теперь мне надо принять новые коды и протоколы, все тщательно сверить, выполнить кое-какие бюрократические формальности… Больше часа это не займет. Ни угощения, ни развлечений мы предлагать не станем; если повезет, они правильно поймут намек и быстро оставят нас в покое. Что скажешь?
Гестра снова закивал. Дрон на лету повернул корпус к человеку, будто глядя на собеседника, и уточнил:
– Значит, ты согласен? Разумеется, им можно отказать, но это будет невежливо.
– Д-да, – неуверенно произнес Гестра, наморщив лоб. – Невежливо. Да, невежливо. Надо быть вежливыми. Они ведь издалека…
Губы его сложились в робкую улыбку, дрогнули, как крохотное пламя на ветру.
– Несомненно, – смеющимся голосом подтвердил дрон и дружески коснулся полем человеческого плеча.
Гестра с улыбкой вошел в гостиную – просторное помещение, уставленное диванами и креслами. Всякий раз, направляясь к воздушным шлюзам и ангарам боевых кораблей, он проходил через гостиную, не обращая особого внимания на обстановку, но теперь оглядел каждый диван и каждое кресло, словно удобная мебель источала неведомую угрозу. Тревога вернулась. Дрон остановился над одним из диванчиков и указал, где сесть; Гестра нервно смахнул капли пота со лба.
– Давай-ка на них посмотрим, – предложил дрон, когда Гестра сел.
Яркая точка, вспыхнув в дальнем конце комнаты, превратилась в восьмиметровую горизонтальную черту, а затем стремительно развернулась в экран четыре метра высотой, заполнивший пространство между потолком и полом гостиной.
Темнота; огоньки. Космос. Внезапно Гестра поймал себя на мысли, что не помнит, когда в последний раз туда выглядывал. В поле зрения медленно вплыл длинный темно-серый объект, симметричный, тонкий, с двумя наконечниками, что делало его похожим на ось корабельной лебедки.
– Это «Миротворец», ограниченный наступательный корабль класса «Убийца», – сказал дрон обыденным, почти скучающим тоном. – Кораблей такого типа у нас на складе нет.
Гестра кивнул.
– Нет, – подтвердил он и откашлялся. – На его корпусе… нет… узоров…
– Совершенно верно, – сказал автономник.
На фоне медленной круговерти звезд корабль остановился, заполнив собой почти весь экран.
– Я… – начал было дрон и осекся.
Экран замерцал.
Аурополе дрона погасло. Он упал, ударился о кресло рядом с Гестрой, отскочил и тяжело, безжизненно стукнулся об пол.
Гестра уставился на автономник. Голос, подобный вздоху, прошелестел:
– …Гессссстра сссспасайсссссссс…
Освещение в гостиной потускнело, послышался гул, из корпуса дрона поднялась струйка дыма.
Гестра вскочил, испуганно огляделся, а потом, не сводя глаз с дрона, запрыгнул на кресло и поджал ноги. Струйка дыма рассеивалась. Гул постепенно стихал. Гестра, обхватив колени руками, завертел головой. Гул умолк; экран сжался в черту, потом превратился в точку и пропал. Гестра осторожно протянул руку к корпусу автономника. Корпус был теплый и твердый на ощупь. Дрон не шевелился.
В дальнем углу гостиной прозвучала серия громких хлопков. На месте исчезнувшего экрана возникли четыре небольших зеркальных шарика, раздулись метров до трех в диаметре и зависли над самым полом. Гестра вскочил, испуганно попятился, нервно потирая ладони, и поглядел на воздушный шлюз в конце коридора. Зеркальные шары лопнули, как мыльные пузыри. На их месте проявились замысловатые предметы, вроде миниатюрных кораблей.
Один из предметов двинулся на Гестру.
Человек повернулся и выбежал из гостиной.
С искаженным от страха лицом, вытаращив глаза и сжав кулаки, он мчался по коридору.
Что-то налетело на Гестру сзади и сбило с ног; он кубарем покатился по ковру, замер. Ободранная о ковер щека саднила; сердце бешено колотилось в груди, все тело сотрясала дрожь. Два предмета, похожие на миниатюрные корабли, вылетели в коридор и зависли с обеих сторон от Гестры. По коридору пополз странный запах, поверхности заиндевели. Один из предметов протянул к Гестре нечто вроде гибкого шланга, пытаясь ухватить за шею. Гестра откатился в сторону и скорчился, подтянув колени к груди и пригнув голову.
Что-то ткнуло его в плечи и ягодицы. Странные устройства глухо шумели. Он застонал.
Затем его с силой пнули в бок; раздался треск, рука налилась болью. Гестра вскрикнул, по-прежнему пряча голову между колен. Кишечник непроизвольно опорожнился, в штанах растеклось вязкое тепло. Сознание притупляло жаркую боль в руке, но жар стыда этим не умалишь. Из глаз хлынули слезы.
Что-то гулко бухнуло – кха! – и просвистело над головой; струя воздуха обдала лицо и руки. Выждав с минуту, Гестра приоткрыл глаза и увидел две машины, направлявшиеся к воздушному шлюзу. В гостиной что-то шевельнулось, в коридор вылетело еще одно устройство, зависло над Гестрой. Он снова уткнулся в ковер. Над головой опять бухнуло, свистнуло, колыхнуло воздух.
