Поэтому Дрей предпочел двигаться как раз в нейтральной зоне – там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть замеченными за сотни метров.
Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув рукой девочке, чтобы она последовала его примеру.
Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку наобум. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.
Он понаблюдал минут пять, но вскоре понял, что это бесполезно. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.
Дрей взглянул на девочку, которая лежала рядом и тоже осматривала окрестности. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно и о том, что ничего особенного не видит и что идей у нее еще меньше, чем у доставщика.
Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:
– Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.
– А ты? Будешь ловить на живца?
– Нет, попробую пройти там, – Дрей оттопырил большой палец вверх. – Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что, я замечу их первыми.
– По этим соснам не шибко попрыгаешь, – с сомнением в голосе произнесла девочка.
– Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко – можно.
«Тем более что здесь далеко не только сосны», – добавил Дрей уже про себя.
Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжало на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазать по которым и вправду было бы нелегко.
Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Но не было здесь дубов. Один-два на всю полосу, и те остались позади и, соответственно, в расчет не шли.
Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол – березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния – позволял сделать его подъем относительно незаметным, а достаточно близко расположенные нижние ветви – еще и легким.
– Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта развиваемся поодиночке. А там – как пойдет.
Девочка кивнула, оставаясь лежать. Раз у нее была целая минута отдыха, то она предпочла еще поваляться.
Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола, добрался до нижних ветвей березы. Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестал карабкаться вверх – вместо этого использовал какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.
Никаких веток на этом уровне – всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.
Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он, конечно, предпочел бы, чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.
Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, он быстро оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.
Как только он понял, что находится в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола и снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.
В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, была всего пара хитростей. Первая: нельзя было останавливаться, тогда можно направлять энергию движения в нужную сторону. Остановка на мгновение – и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя лишь направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось. Требовалось, правда, умение, которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.
Но когда определенный навык был получен, то двигаться по верхушкам стало, в общем-то, не так уж и сложно.
