Я начала с холма, который стоял чуть в отдалении от Эль Пунто. Если для простоты принять, что солнце находится на востоке, то холм расположился на западе. С одной стороны он был пологим, удобным, чтобы взобраться, зато с другой, обращённой к городу, крутым и почти отвесным. Тут легко сорваться вниз. Падать не так уж и высоко, но в живых вряд ли останешься.
На вершине холма стояло одинокое дерево, чьи узловатые корни частично торчали наружу. Само же оно выглядело так, будто бы лучшие дни остались позади – полузасохшее, почти без листвы. Подойдя ближе, я увидела яму, которую вырыли между корнями. В ней лежал серебристый сундучок. Даже не подходя ближе, я знала, что это на самом деле свинец. Именно в таком ларце хранился амулет в форме сердца, который некая девушка – я? – когда-то давно надела после расставания с любимым. Я осторожно приблизилась к сундучку. Он оказался пустым. Лишь стенки блестели в незаходящем солнце Эль Пунто.
Подойдя к обрыву, я посмотрела на город. Показалось, что вижу зарево пожара в одном из дальних домов. Наверняка сейчас та самая девушка стоит там рядом с предавшим её любимым и чертит на его спине всё то, что должно было случиться, но так и не сбылось.
Стоило моргнуть, как мираж испарился. Всего лишь пустынный город. Если не знать, что все сидят внутри, спрятавшись в домах, то можно подумать, что он необитаем.
– Итак, давай снова порассуждаем логически, – сказала я. По-прежнему казалось правильным проговаривать мысли вслух. Когда они варились в голове, то перемешивались между собой, и всё время оставалось ощущение, что я упускаю важную деталь. – Кое-что из реальности твоих снов всё-таки существует. Например, это дерево и этот ларец. Так что не исключено, если я пойду в сторону большого шоссе, то набреду там на останки пикапа, у которого проткнуты все четыре колеса. Там можно подождать, пока не явится маньяк, который захочет меня подбросить. Или же пойти на север, по шоссе, и упереться в стену, которая ограничивает город. Тоже не самая блистательная перспектива.
Я вздохнула, бросила последний взгляд на Эль Пунто. По всему выходило, что дорога у меня только одна. Хотя для её описания скорее подходило то, что в сказках принято называть: «Пойди туда, не знаю куда».
Спускаясь вниз, с холма, я проговаривала это для самой себя ещё раз. В конце концов, вдруг духи этого места не могут забраться в твои мысли. Может, им следует озвучить требуемое, чтобы они смогли это предоставить.
– Ещё можно пойти в лес, который на востоке. И найти там хижину с Алхемчаром, который является моим отражением. Сомневаюсь, что собственные советы меня чему-нибудь научат, но этот вариант стоит иметь в запасе. По крайней мере, есть шанс с кем-нибудь поговорить. Ну или же я найду шатёр с гадалками, достану несколько бессмысленных карт, чтобы потом столкнуться с какой-нибудь хтонической дурью. Тоже ничего себе перспектива, но я пока обожду, пожалуй.
Если рассмотреть все варианты, становилось ясно, что дорога лежит на юг, в расстилающуюся там пустыню. Никогда в них не бывала, но по виду очень похоже – пески, барханы, дюны, палящее солнце.
Что я хотела найти в пустыне? Единственного персонажа во всех этих историях, который совершенно точно помог главной героине. Пусть за плату, но он озвучил её сразу.
Направляясь в сторону пустыни, я прошла мимо пустыря на окраине Эль Пунто. Обрывки красочных лент, разбросанные тут и там бутылки и остатки лотков подсказали мне, что здесь когда-то случались карнавалы. Полусгоревший деревянный крест я обошла стороной, стараясь не смотреть. Быть может, то была память снов, но я вдруг отчётливо почувствовала запах горелых волос и сожжённой плоти.
Моей плоти.
Нельзя сказать, что я нашла его сама. Скорее он меня ждал. Поставил ярко-синюю палатку и зажёг костёр. Сделал всё, чтобы я ненароком не прошла мимо.
К тому времени я успела три раза вспотеть и ещё пожалеть, что отправилась в путь без припасов. Да уж, избалованная жизнь современного человека, который в походы не ходит, по лесам не шляется и знает, что в любой глуши найдутся магазины. И банкоматы Сбербанка.
При моём приближении отшельник повернул лицо, но голову не поднял. Некоторое время я стояла рядом с костром, не решаясь заговорить. Рассматривала своего собеседника, такого непривычного по сравнению с остальными встреченными обитателями Эль Пунто. Его скупые размеренные движения. Лицо, на котором каждый мускул, каждая деталь жили своей жизнью, меняясь вроде бы совершенно без желания их обладателя. То выступала ужасная маска, то добродушная физиономия, а то появлялось глуповатое и простецкое выражение.
– Садись, – отшельник заговорил первым. – Согрейся у костра.
– Я уже согрелась, пока шла по пустыне, – пробормотала я и присела чуть в отдалении.
Он взглянул на меня исподлобья, и я поняла, что лицо ничего не значит в его случае. Смотреть надо на выражение глаз. Хотя их цвет и разрез менялись вместе с остальным, смотрел он всегда одинаково.
– Я долго ждал тебя, – сказал отшельник. – Думал, что ты придёшь раньше.
