Конор остановился, когда огни лагеря остались далеко позади, а весь его шум сменился глухой тишиной ночи. Он отряхнулся и задрал голову, чтобы посмотреть на звёзды и вычислить своё приблизительное местонахождение.
Где-то рядом захрустел снег. За ним следили или отправили погоню. Что ж, можно было догадаться. Конор с готовностью взялся за рукоять топора, собираясь метнуть его в настырных преследователей. Судя по звукам шагов, их было двое. Да и шли они, не особо скрываясь.
Либо тупицы, либо...
– Ты удрал. Как трус.
– Или был бы забит насмерть стражей. Как дурак, – отозвался Конор, оборачиваясь.
Запыхавшаяся блондинка и более выносливый полугном не подходили к нему слишком близко. Опасались. Отдышавшись, девчонка выпрямилась и выдала вымученную улыбку:
– Как же ты быстро бегаешь, гад...
– Давайте так: я вас не трону, – предложил Конор, вешая топор обратно к поясу. – Не люблю убивать старых знакомых.
– Что же с тобой случилось, Конор? – прищурилась Бора. – Раньше ты бы...
– Кто прошлое помянет, тому язык выдеру, – оборвал он. – Возвращайтесь к Тороду и скажите, что не нашли меня.
– Мы пришли не из-за Торода.
– Вот как.
– Он вообще никакого не посылал. Мы сами.
– Йа2, – подтвердил Хруго.
Брови Конора поползли вверх.
– Знаете, год назад бард прибился ко мне примерно с такой же формулировкой, – хмыкнул он и скрестил руки на груди. – Ну, давайте, излагайте. Причина-то у вас оригинальнее, надеюсь.
– Мы хотим помочь.
– Или втереться в доверие? Мало ли, какие у Торода фантазии на мой счёт.
– Не неси чушь... Хель отказывается вступать в ряды Сынов без Хальдора, это так. Но Тород... – Бора запнулась. – Он изменился. Он даже Логнара перестал толком слушать. Я была удивлена, когда он уболтал его встретиться с тобой.
– Я сейчас скажу кое-что и ты удивишься, – вздохнул Конор. – В отказе Торода есть рациональное зерно. Мероприятие, в которое я собирался втянуть его, самоубийственно. И я просил у него войско. А не тебя и здоровяка.
– Хруго хочет помочь, – прогнусавил полугном.
– Я тронут. Но вам лучше вернуться.
Конор повернулся и зашагал дальше по лесу. Блондинка засеменила следом.
– Но это лучше, чем ничего. Ваэр3, Конор. О фэти га Иха. О отид дельпе4.
Он остановился, вперив взор в темноту, в которой терялись высокие, облепленные тяжёлым снегом деревья.
– Берси ушёл, когда утратил надежду, – сказала Бора. – Может, шансов у нас было тогда больше, но... Теперь нет ни того, ни другого.
– И ярл Хеля поможет?
– Да.
Обернувшись, он наклонился к лицу девчонки. У той аж спёрло дыхание от неожиданности.
– Ты сдохнешь, если пойдёшь со мной. И он тоже, – Конор стрельнул глазами в недоумевающего полугнома. – Если тебе это по душе, то добро пожаловать в клуб.
Блондинка кивнула, закусив губу и не глядя на него. А Хруго, похоже, было всё равно. Лишь бы расколоть побольше упыриных голов своей секирой. Очевидно, что служба в Сынах не удовлетворяла его зверские аппетиты, взращенные на грабежах сехлинских кораблей в Карритском море.
Грудь Конора распирал нервный смех, но он проглотил его зачатки.
– Ладно, идёмте. Ещё успеем добраться до того, как рассветёт.
Он буквально чувствовал, как к ногам прицепили два лишних балласта. Путь через лес сразу показался труднее и дольше. Или он просто начал трезветь...
Однажды они почти такой же компанией добыли Драупнир, да и вообще много дел наворотили... Кто знал, вдруг у них действительно получится обмануть богов и вытащить полукровку из беды?
***
Они вернулись к полудню. Конор просчитался – маг завёл его куда дальше, чем он ожидал. И хоть здешняя чаща была ему незнакома, заблудиться не вышло. Хруго взял на себя роль проводника, по они не вышли за пределы облюбованных Сынами окрестностей. В противном случае они не достигли бы убежища и к ночи.
Около месяца назад Конор и остальные присмотрели небольшую пещеру на границе леса, предваряющей горную равнину. Плоская скала, казавшаяся издали невзрачным валуном, умело прятала в колючих зарослях узкий проход, который мог заметить только самый зоркий глаз. Жаль, что места для коней в ней не хватило, поэтому тем пришлось пастись снаружи.
Ни Бора, ни Хруго за время пути вопреки ожиданиям не жаловались на усталость и холод, однако Конор услышал их облегчённые вздохи, когда они наконец дошли до пещеры. Он-то думал, что всю дорогу его будет сопровождать нытьё, блондинки по крайней мере, но, видимо, не только он научился терпению. Сыны и впрямь не располагали такими уж радужными перспективами, в коих заверял маг, раз эти двое были готовы присоединиться к Конору.
Волколак сторожил вход, слившись со скалой благодаря прикиду в зелёно-серых оттенках. Он заметил их давно, однако всё равно с удивлением посмотрел на Бору.
– Марк, – вымолвила та.
– Бора, – пролепетал волк.
– Воркуйте, мы вас оставим, – фыркнул Конор и направился ко входу вместе с Хруго.
– Погоди... Что сказал Тород?
– Внутри поговорим, шерстистый.
