— Пока не знаю, — произнес я вслух, а про себя добавил: «Надеюсь, это не кто-то из моих врагов».
Мы ускорили шаг, но смутные тени, то и дело мелькающие на периферии зрения, никуда не исчезали. Они упрямо двигались за нами, загоняя, будто дичь. И когда до оживленной улочки, по которой всё еще фланировали припозднившиеся гуляки и гремели колёсами кареты, оставалось всего пара шагов, нам преградили путь.
— Так-так, хто енто у нас тут хаживает?
Неприятного вида оборванец вынырнул из-за угла, красноречиво поигрывая дубинкой.
— Простите, а вам какое дело, уважаемый? — сдержанно ответил я, задвигая Вайолу себе за спину.
— Мне-та? Твоя правда, чужеземец, никакого. Да вот токмо денежки шибко нужны. Уж не обессудь.
Я заметил, как справа и слева темнота зашевелилась, и там вырисовалась еще парочка худощавых фигур.
— Не совсем понимаю, как распоротая глотка поможет тебе разбогатеть, — с вызовом положил я ладонь на эфес шпаги.
— Охо-хо-хо! Гля, какой грозный! — рассмеялся разбойник. — Все вы, желтоглазые, мастера языком чесать. А тока до дельца доходит, так вы… тьфу! Нашел чем испужать!
— Погоди, ты ведь не думаешь, что я алавиец? — догадался я о причинах этого гоп-стопа.
— Ну а как жеж? Твои буркалы даж в темноте сверкают. А за таких как ты, Маэстро платит звонкой монетой!
При упоминании моего тайного имени Вайола заметно напряглась. То ли от страха, то ли от ненависти. Но мне пока не до её переживаний.
— Господа, не хочу вас разочаровывать, но за меня вам не заплатят, — позволил я себе легкую улыбку. — Позвольте представиться, я Ризант нор Адамастро. Уроженец Патриархии. Хоть и взгляд у меня янтарный, однако же я не альвэ.
— Ну, стелешь ты складно, — задумчиво почесал затылок оборванец. — Но мне всё едино. А коли и не дадут денежек, так всё равно одной мразью на нашей земле меньше станет. Ужель плохо, а?
Представив, как охренели бы Орвандел и Эрмин, если б к ним пришли требовать оплату за мою вяленую голову, я едва слышно хмыкнул. Вот это ирония судьбы. Стал жертвой собственной авантюры. Вполне в моём духе…
— Просто дайте нам пройти, и мы забудем об этом досадном недоразумении, — предпринял я последнюю попытку решить вопрос мирно.
— Девка пущай бежит, а вот ты, господин, не торопись… — последовал ответ.
Что ж… я сделал всё, что мог. Теперь настало время говорить моему оружию!
Шпага с угрожающим звоном покинула ножны, хищно сверкнув в свете луны и звёзд. Острие выписало несколько сложных фигур, даруя уличному отребью последний шанс одуматься. Но на них моя демонстрация не произвела должного впечатления. Все трое остались стоять, лениво поигрывая кто дубиной, а кто топориком. Но первыми не нападали. И чего ж эти падальщики ждут?
Воспользовавшись расслабленностью головорезов, я сделал несколько подчеркнуто медленных шагов, поигрывая клинком. А потом молниеносно прыгнул в сторону левого противника, совершая одновременно колющий выпад. Узкое лезвие шпаги с едва слышимым треском проткнуло человеческую кожу и погрузилось в потроха.
Нападающий потешно взвизгнул и отшатнулся назад, а я уже вернулся в исходное положение, защищая свою спутницу от оставшихся двух.
— Ай-яй-яй, он пырнул меня робята-а-а! О-о-ох… — заблажил раненный, выпустив из ладони топорище.
— Ух, шоб тебя Драгор пожрал! — сплюнул тот ублюдок, с которым я препирался, однако сам он предусмотрительно отошел на пару шагов назад.
— Ваш приятель не доживет до следующего заката, если только над ним не поработает целитель, — со знанием дела подсказал я. — Но вряд ли у вас есть деньги на услуги лекаря. Поэтому уходите, пока я даю вам такой шанс. Так вы избежите той же судьбы.
— Енто мы ещё поглядим, нелюдь проклятая! — подал голос второй подельник, перекрикивая стоны товарища. — А ну, Корсан, не рыдай, аки баба! Давай с нами, навались!
И головорез с лишней дыркой в брюхе нашел в себе силы подчиниться. Причитать и кряхтеть, правда, не прекратил. Но упавший в уличную грязь топорик подобрал. И на полусогнутых, держась за живот, медленно поплелся ко мне. Остальные его приятели последовали тому же примеру. Но двигались они так неспешно, что у меня закрались подозрения, будто они медлят нарочно. Время тянут? Зачем? Пока неясно. Но я в любом случае намерен разрушить их планы.
Шпага свистнула, рассекая воздух, и неосторожно подставившийся бандит лишь чудом избежал знакомства с закалённой сталью. Рубящий удар пришелся на массивную голову дубины, и я сразу же атаковал вновь. Замах, замах, выпад! Болезненный вопль. В засохшую уличную грязь с дробным глухим стуком падает два чужих отрубленных пальца, а третий повисает на тонкой ниточке сухожилия. Этого хватает, чтобы подонок выпустил дубину, оставшись совершенно беззащитным передо мной.
Я уже намеревался прикончить его, но тут на помощь подоспели двое его товарищей. Один, всё еще держась за кровоточащую рану на животе, отогнал меня на полметра широким по-деревенски неуклюжим взмахом топора. Вот только это стало последним, что он сделал в своей жизни.
— Да н-н-а… Ахр-р-р-а-а-а… — воинственный клич перешел в предсмертный булькающий хрип.
