— Так… нужно… — едва выдавил из себя смертельно раненный аристократ. — И я ни о чем не жалею… Моя жизнь снова обрела смысл…
Всё еще не веря в то, что под личиной Безликого оказался её старый сослуживец из Корпуса Вечной Звезды, нор Гремон собиралась задать новый вопрос. Но тут её совершенно неучтиво потянули назад братья по ордену. Молдегары и Девы войны быстро отвоёвывали утраченные сажени траншей обратно…
— С… стой! Подожди! — Нест порывисто дёрнулся, но почти сразу же обмяк. — Иерия… Иерия! Ты здесь⁈
— Да, — сухо кивнула она.
— Обещай мне… прошу, обещай… — бредил нор Эльдихсен.
— Что именно?
— Маэстро… ты должна защищать его… — стонал на последнем издыхании магистр.
— С какой стати? — округлились глаза у Серого Рыцаря.
— Он… он наша надежда. Надежда каждого человека, — прохрипел член братства Безликих. — Ты… ты обещаешь?
— Я… я… — отчего-то замешкалась Иерия.
— Госпожа Судия, пожалуйста! Враг уже близко! — заорал последователь Сагариса прямо в самое ухо миларии нор Гремон.
Тут подоспели и другие братья. Они в три пары рук оттащили квартеронку от тела Неста и буквально забросили в седло.
Эльдихсен, кажется, так и не понял, что остался один. Он всё ещё что-то бормотал, слепо уставившись в серые низко плывущие облака. Возможно, он уже говорил со своими праотцами, терпеливо дожидавшихся умирающего потомка. А Иерия отдалялась от него, так и не дав заветного обещания. Однако шепот умирающего магистра еще долго отзывался эхом в её сознании…
«Спасибо тебе, Нест нор Эльдихсен, ты спас мою жизнь», — думала Серый Рыцарь. — «Ты был хорошим воином, и оттого гораздо обиднее, что твоё имя запятнано связью с бандитом в железной маске…»
Да кто же такой, пожри его Абиссалия, этот Маэстро?
— Веил'ди, грязнорожденные вышли из-за стен! Они атаковали наши передовые позиции!
Высокий статный альвэ, степенно беседующий с точно таким же почтенным старейшиной, отставил золотой кубок с вином и повернулся к входу в шатёр.
— Повтори, — властно распорядился он.
Дева войны, примчавшаяся с поручением, согнулась в глубоком поклоне:
— Двуногий скот отправил в бой отряд милитариев из города. Они уже захватили первую линию укреплений и продолжают углубляться в наши порядки! Судя по направлению, они движутся прямо сюда!
Кардиналы многозначительно переглянулись.
— Не знаю как ты, брат Гоорн, а я хочу на это взглянуть, — произнес один.
— Всецело поддерживаю вас, Дем-Каанс, — вежливо кивнул другой.
Не обращая внимания на воительницу, которая не смела распрямить спину без приказа, оба алавийца вышли из шатра на свежий воздух. Впрочем, «свежий» — это сильно сказано. Вонь горелого мяса и палёных волос достигала даже этой удалённой стоянки. К тому же, живущие в предместьях дикари заполнили каждую пядь окрестных земель продуктами своей жизнедеятельности. Иного от скота, конечно, никто и не ждал. Но данное обстоятельство ничуть не улучшало настроение кардиналов, привыкших к утончённым ароматам масел, трав и дорогих притираний.
Оба высокопоставленных алавийца сотворили плетение «Орлиного взгляда» и устремили взоры вдаль.
— Это они? — вопросительно изогнул бровь Каанс.
— Похоже на то, веил'ди, — подтвердил второй старейшина.
— Выходит, разведка неверно оценила силы грязнорожденных?
— Как минимум по части количества озарённых, — согласился Гоорн. — Дикарям хватило милитариев для прикрытия стен, да простит меня Каарнвадер, что я столь громким названием именую этих недоучек. Но также им удалось собрать ударную группу для вылазки. Кроме того, осадные команды уже присылали не одну депешу о том, что оборона Арнфальда держится на озарённых, облачённых в темные одежды.
— Наслышан. А ведь их замысел прост и бесхитростен. Они рассчитывают пробиться сюда и разобраться с нами, — не сдержал снисходительной улыбки Дем-Каанс.
— Какое жалкое зрелище, — брезгливо скривил губы Гоорн.
— С одной стороны, я полностью согласен, брат. Однако мной давно уже усвоена истина — никогда не считай врага глупее себя. Даже если тебе противостоят всего лишь люди.
— Что же вы предлагаете, веил'ди?
— Только один небольшой штрих…
Кардинал залихватски свистнул, а к нему тотчас же подскочила и вытянулась по струнке алавийка с золотым медальоном в форме птичьего крыла.
— Стальное крыло Дев войны готово выполнять ваши приказы, веил'ди! — отсалютовала она.
— Пусть твои солдаты возьмут в кольцо наш шатёр и внимательно смотрят по сторонам, — распорядился Дем-Каанс. — В случае нападения дать знать лично мне. Задача ясна?
— Предельно, веил'ди!
— Тогда почему ты ещё здесь⁈ — гаркнул кардинал.
Деву войны сразу же сдуло, будто ураганным ветром. А потом три сотни отменно экипированных и подготовленных воительниц стройными рядами окружили место стоянки почтенных старейшин. И глядя на суровые лица алавиек, становилось ясно, что мимо них не прошмыгнёт и мышь.
— Полагаете, веил'ди, двуногий скот сможет пробиться сквозь пылающие лачуги и тысячи молдегаров, чтобы зайти нам в тыл? — с заметным скепсисом поинтересовался Зан-Гоорн.
