Ответ оказался слегка неожиданным… Ава — это город. Древний, воскресший из пепла и руин, отстроенный вновь. И люди всеми силами стараются вернуть ему ещё и былое величие. Это прям политический центр десятков микрогосударств архаритов. Именно к нему стекаются все элиты, самые талантливые ученики и лучшие воины. А Рака — это что-то вроде города в городе. Закрытый квартал, в котором живёт элита из элит, всенародно избираемая каждым государством. Или каждым «племенем», как сказали бы имперцы. Чиновники, одним словом. И в случае внешних конфликтов именно они мобилизуют силы и направляют воинов для отражения атаки.
Пусть Асфодеус был о них отвратительного мнения, но даже он признавал, что они — залог безопасности и длительного выживания всех тех людей, которые сохранили верность давним традициям. Хотя вместе с тем люди, что заседали в Раке многие годы до этого, по словам ворона, заслуживают самой страшной из всех возможных смертей.
Второй не менее важный момент я уловил при разговоре о Герре тьмы. И это не сама странная Герра, а имя человека, который пытался сопротивляться этой напасти. То, с каким безграничным уважением оно было сказано… Этот человек заслуживает того, чтобы я обратил на него внимание. Тем более что он ближайший к моим землям сосед. И о нём я выяснил несколько интересных деталей… Как минимум одна достаточно весомая, чтобы я наведался к нему в гости и либо скрепил договорённости рукопожатием, либо, сжав ладонь в кулак, дал ему в морду.
Сэр Григори Дубушский-Орланский — правитель одного из сильнейших королевств, контролирующих территории на западе Диких земель. Тех, что граничат с баронством Буровых. Тех, кусочек которых оказался во власти империи. И именно он был виновником недавних нападений слимов на Бурый. Под его властью объединились многие независимые поселения, которые самостоятельно не могли разрешить свои проблемы, конфликты и реализовать свои устремления.
О сэре Григори я уже слышал от пленного мага-призывателя. Теперь же я получил куда как более полные сведения и понял, что оказался между молотом и наковальней. И империя, и Григори считают эти земли своими. Обе стороны желают заполучить их под свой контроль, оба ненавидят друг друга. Ещё и я тут появляюсь со своими хотелками…
Будь Григори обычным правителем, да даже таким, как пригласивший меня в гости Ашари Донграт из Горностана, — проблем бы не было. Но из разговоров с вороном я примерно понял, как выглядит и насколько экономически развита его страна. Вполне себе сильная. По местным меркам.
Королевство Одар, где правит сэр Григори, по честному признанию ворона в разы превосходит Горностан. По всем показателям. Одар, вообще, сильнейшее государство в этом регионе. А сам сэр Григори — бывший член Раки, заседавший там два срока подряд и ушедший по собственному желанию ради отвоевания куска своих бывших приграничных земель. В общем, персонаж точно заслуживает моего внимания.
Узнал я от любящего поболтать ворона и о всяких библиотеках, полных знаний, про тайные символы на неприметных дорожных указателях, выяснил имена самых великих мастеров кузнечного и артефактного дела — легендарные ремесленники, способные выковать «хоть оковы для неба и земли», как их описал ворон. Уверен, что привирает, но хорошее, качественное вооружение и экипировка никогда лишней не будет. Трофеи — это хорошо, но они никогда не сравнятся с созданным специально для тебя мечом и щитом, доспехом и поножами… Тем более после такой рекламы от Каркарыча мне прям сильно захотелось обновить свой арсенал. Деревяшка, конечно, всякого полезного принесёт, если по пути не станет жертвой вооружённых мечом, магией и огнемётом вандалов. Но тут уж ничего не поделать, я знал, что рискую, когда отправил их одних шлёпать вдоль границы.
И всё же самым удивительным откровением для меня стала та самая Герра тьмы. О слимах ворон знал многое. И эти знания… всё усложняли. Сильно усложняли…
Герра… Красивое название для столь ужасающего места, откуда к нам приходят слимы. Та самая тьма, которая возникает в беззвучном небе после разрыва самой ткани пространства. Портал в иной… Мир? Измерение? Реальность? Ворон этого не знал. Он лишь знал, что в тот самый день, когда последний император Авалона умирал, получив страшную рану, он предрёк их приход. Вложив все свои оставшиеся силы в небольшой магический свиток, он написал для потомков манускрипт — то, что должно было спасти человечество от жуткой угрозы извне.
Свиток хранили, оберегали сотни лет после смерти правителя Авалона, изучали лучшие умы, но ничего из предсказанного не происходило. В итоге мир разделился на два противоборствующих лагеря: Союз семи королевств, которые впоследствии стали империями, и архаритов. Союз побеждал. Древняя Ава из процветающего некогда города превратилась в руины. И вместо великолепия, которое поэты, учёные, скульпторы, художники и все прочие творческие люди мечтали увидеть своими глазами, обнаруживали, добравшись, лишь закат величайшей империи в истории.
