- Гаара! – радостно крикнул Удзумаки, отчаянно размахивая руками, немедленно привлекая тем самым внимание абсолютно всех собравшихся.
Получив в ответ легкий кивок и внимательный взгляд аквамариновых глаз, а также подзатыльник от пробегавшей к трибуне Темари, Наруто торжествующе посмотрел на раскрывших рты песчаников.
- Ну, точно, это он, – проговорила ему в ухо подкравшаяся сзади Куротсучи. – А они не верили! Осталось теперь понять, где Кадзекагэ.
- Какой интересный экземпляр! – с восхищенным придыханием прошептал Сай, осматривая с ног до головы поднявшегося на импровизированную трибуну Гаару. – Если следовать моей теории, то продвижение от генина до Кагэ всего за два года может означать…
- О, нет! – вознес глаза к небу подошедший Шикамару. – Только не про него…
- Я даже завидую будущей супруге Кадзекагэ, – расстроенно протянул Сай. – Как жаль, что на нем надет этот кафтан, за бордовыми полами совершенно невозможно ничего разглядеть. Если бы только у меня был Бьякуган…
- Я бы тебе его выколол первой же ночью, – буркнул Наруто, сжимая кулаки.
- Как вы думаете, я могу попросить кого-нибудь из клана Хьюга…
- Не можешь, – отрезал Шикамару. – И я не советовал бы тебе развивать какие-либо теории в отношении Кадзекагэ Гаары. Это может плохо закончиться. Для тебя и для всех нас.
- Стоп-стоп-стоп! – воскликнула Куротсучи, дергая Удзумаки за рукав. – Подожди, это что, он и есть Кадзекагэ?
- Да... – недоверчиво уставился на нее блондин.
- Ой-ёй! Вот это я попала, – растерянно заморгала девчонка. – Теперь ваш Гаара мне закатит этот, как его? Дипломатический скандал. И дед меня точно прикончит.
- Гаара не закатит, он очень спокойный, – увещевал блондин, положив руку на плечо новой знакомой.
- Поздравляю с успешным прохождением первого этапа, – начал Кадзекагэ, внимательно оглядев собравшихся генинов. – Надеюсь, что тест на выживание не окажется для вас слишком сложным. Желаю всем удачи и буду рад видеть пять сильнейших команд на турнире.
Гаара бросил мимолетный взгляд на Темари, которая, ответив брату кивком, приготовилась отправлять команды на старт.
- Элемент Ветра: Песчаная буря, – бледные пальцы Кадзекагэ молниеносно сложили несколько печатей, после чего взметнулись вверх, поднимая в воздух мгновенно подхваченные ветром потоки золотых песчинок.
В одно мгновение идеально ровные, словно застывшие, барханы, разбуженные техникой, задвигались, сливаясь в песчаное облако, окутавшее, будто одеялом, всех присутствующих. Наступил полумрак, там, где только что светило яркое солнце, тускнело мутное оранжевое пятно. Горячий ветер, будто выпущенный на волю после долгого заточения, поднимал в знойный воздух новые волны раскаленного песка. Видимость была почти нулевой, сквозь песчаную пыль открывшие рты от удивления участники и учителя с трудом могли разобрать даже очертания трибуны, а в свисте ветра тонули все остальные звуки. Пропитанные песком воздушные массы, не тронув крепостных стен, быстро задвигались прочь от деревни, в ту сторону, куда одна за другой отправлялись тройки генинов. Пустыня в очередной раз покорно исполнила волю своего повелителя, послушно ложась к его ногам.
====== Глава 20. Буря и катакомбы ======
Наруто плюхнулся на мягкий песчаный пол одного из многочисленных коридоров подземных катакомб, поджидая, пока истощенная длительным использованием техник Элемента Воды Макото переводила дух. Сай, сохраняя подозрительное для него молчание, тоже прислонился к стене, отирая пот с бледного лба. В лабиринте было значительно прохладнее, чем в пустыне, и здесь им не надоедал летящий со всех сторон песок, однако накопленная усталость давала о себе знать. Они едва ли находились в катакомбах больше десяти минут, успев приложить к запечатанной двери найденный ими в одном из тайников импровизированный ключ всего за несколько секунд до того, как входы закрылись навсегда, оставив за пределами лабиринта десять команд. Потратив некоторое время на осмотр темных, пропитанных запахом факельной копоти коридоров, они решили немного передохнуть, а затем начать методично осматривать каждую из находившихся в лабиринте комнат в поисках пресловутого предмета, символизировавшего одну из стихий чакры. Удзумаки довольно улыбнулся, припомнив все произошедшее с ними за последние сутки: это приключение и правда было достойно будущего Хокагэ.
