Девушка молча разглядывала его спокойное лицо какое-то время, размышляя о том, почему он так редко называет ее по имени, чаще величая “проблематичной женщиной”. И как ему удается произносить ее имя в своей лениво-созерцательной манере, не раздражая при этом ее деятельную натуру. Как человек, который большую часть жизни проводит в полудреме, а остальное время наблюдает за облаками, лишь изредка делая одолжение и снисходя до решения неотложных вопросов, может так мастерски разгадать ее настроение, определить ход мысли, подобрать слова. Так лаконично и оригинально описать ее характер, подсунув в карман костяную фигурку для игры в шоги.
Конечно, из всех фигур она – Стрела*. Прямая и честная, быстрая и не умеющая отступать. Стремительная. А иногда превосходящая свои возможности и ожидания окружающих, вдруг переходящая в другой ранг, превращаясь в Золото**. Он был прав, и это стало для нее откровением. Подтверждением того, что Шикамару ее изучает, понимает и принимает. Маленькая костяная фигурка, которая теперь всюду путешествовала с ней в сумке для кунаев, была своего рода комплиментом. Только Нара об этом не узнает, как и о самоучителе по шоги, который пропал с полки в библиотеке Кадзекагэ и поселился на ее прикроватной тумбочке. И о том, что она размышляет над тем, какую фигурку преподнести ему в ответ, уже приметив набор для шоги в кабинете младшего брата, который она намеревалась разорить.
Ее размышления были прерваны голосами за стеной. Экзаменаторы оживились, готовясь встречать первых участников третьего тура.
- Мне кажется, это опасно, – гундосил блондин из Скрытого Облака, бросая подозрительные взгляды на едва заметную в стене дверь. – Мы не знаем, что там за дверью. И вообще, кто сказал, что надо тереть этой тряпкой по палке? Почему вы считаете, что получится? Может, просто пойдем домой?
- Ты замолчишь или нет? – шикнула на него Каруи, наблюдая за напарницей.
- Мы из Скрытого Облака, Молния – наш родной Элемент, – серьезно проговорила Самуи, извлекая палочку из шерстяного мешочка. – Должно получиться.
- Я все же считаю, что... – начал было Омои.
- Ты можешь отойти подальше, если боишься, – презрительно хмыкнула Каруи, оттолкнув его в темноту коридора. – Давай! Три!
Самуи провела несколько раз по палочке, а затем поднесла ее к небольшому квадрату в стене, на котором был начертан символ Элемента Молнии. Искра от палочки ударила прямо в рисунок элемента, и дверь в стене беззвучно отъехала в сторону, открыв генинам пещеру, где их ожидали экзаменаторы.
- Ну что там? – послышался голос Омои из-за угла.
- Куча монстров, – бросила через плечо Каруи, входя в пещеру следом за своим капитаном. – Ты идешь?
Омои просочился внутрь, облегченно вздыхая при виде экзаменаторов и медиков.
- Я же говорил, что с Элементом Молнии не возникнет проблем, – проворчал Шикамару, поднимаясь из-за стола, чтобы приветствовать первую команду. – По сравнению с песчаной бурей эбонитовая палочка и кусок шерсти – сущий пустяк.
Темари не успела ответить на колкость, услышав шорохи за дверью с символом Элемента Огня. В отличие от предыдущего случая, не было споров и пререканий, доносились только четкие команды спокойным, холодным голосом. Щелчок зажигалки, и дверь отъехала в сторону, пропуская в помещение Хьюга Ханаби в сопровождении ее товарищей по команде. На лице самой младшей Хьюга не отразилось ни толики радости или облегчения, словно их успех был вещью само собой разумеющейся. Она сразу направилась к столу экзаменаторов и ледяным тоном отрапортовала о прибытии своей команды, выложив на стол зажигалку и яростно сверкнув глазами в сторону так опрометчиво посмевшей ее опередить команды из Скрытого Облака. Самуи безразлично пожала плечами, а Омои спрятался за мужественными спинами подруг. Шикамару почесал затылок: высокомерная и заносчивая, подчеркнуто холодная манера держаться, которую демонстрировала Ханаби, неуловимо напоминала… Впрочем, неважно.
Через пятнадцать минут после того, как Хьюга отошла к своим товарищам, стоявшим в дальнем углу комнаты, открылась еще одна дверь, и в комнате показались раскрашенные в разные цвета и улыбающиеся во весь рот лица учеников Канкуро. Единственный мальчик в команде торжественно сжимал в руках веер, в шутку обмахиваясь им и хитро подмигивая своим подругам. Темари встретила их приветливой улыбкой, Шикамару проставил галочки напротив их имен.
Не успели песчаники отойти в уголок, как беззвучно отъехала в сторону четвертая дверь, и в проеме с воинственным видом и саперной лопаткой наперевес появилась всклокоченная девчонка из Скрытого Камня, за одним ее плечом флегматично возвышался огромный неповоротливый Акатсучи, из-за другого любопытным взглядом окинул помещение тощий Хаитсучи.
- Мы успели? – живые карие глаза уставились на Темари, как только лопатка с грохотом приземлилась прямо перед Шикамару, испачкав списки участников комьями земли.
- Да, вы четвертые, – Нара многозначительно бросил взгляд на лопатку.
- Ой, простите, – девчонка подхватила инструмент и шустро спрятала его за спиной, – я тут ничего не испортила?
