Наруто нетерпеливо сжимал блестящий металлический поручень перил, ограничивавших трибуну, отведенную для участников состязаний. На песке арены шел второй поединок третьего этапа: марионеточница Мацури разделывала под орех тощего паренька из Скрытого Камня. Хаитсучи, совершенно очевидно, растерялся и никак не мог выработать тактику ведения боя сразу против двоих противников, ведь одновременно с девушкой из Песка на него нападала и ее боевая марионетка, по виду напоминавшая осу. Парень планомерно отступал, уворачиваясь от атакующего его жала марионетки, его соперница уже захватила почти всю площадку, оставив ему невразумительный клочок земли прямо под трибуной, где расположились Кагэ. Исход сражения был почти очевиден, об этом можно было судить по расслабленно-скучающему лицу судившего матч Шикамару и по тому, как на трибуне для учителей радостно сверкал улыбкой Канкуро, умиротворенно похлопывая по плечу расстроенного Ботана.
Удзумаки оглядел своих потенциальных соперников в тщетной попытке угадать, кто же достанется ему. Конечно, учитывая, что в финал вышли представители всех Скрытых Деревень, организаторы и экзаменаторы позаботятся, чтобы никому не пришлось сражаться со своими соплеменниками. Следовательно, двух товарищей Ханаби по команде можно было смело исключать. Вряд ли так же его поставят против Макото. Значит, остаются команда из Скрытого Облака, еще одна марионеточница из Суны и парочка из Скрытого Камня – тощая шумная девчонка, с которой он познакомился перед началом второго этапа, и ее рослый неуклюжий братец.
Наруто с сомнением посмотрел на Куротсучи, которая вцепилась в поручень слева от него, почти касаясь оранжевого локтя, и отчаянно кусала губы, переживая за проигрывавшего товарища. Нет, драться с ней совсем не хотелось. Да и вообще, не хотелось драться с девчонкой, даже с той вздорной красноволосой девицей из Облака – Наруто скосил глаза на Каруи. Благородная натура Удзумаки никогда не позволила бы ему в полную силу атаковать женщину, да и не в полную силу тоже. Именно поэтому он всегда проигрывал тренировочные спарринги Сакуре-чан.
«А мальчишек осталось всего двое», – тоскливо подумал блондин и вздохнул. Была бы его воля, он выбрал бы Акатсучи – внушительный, мощный, устрашающий противник. Наруто вспомнил, как на него с опаской поглядывали участники турнира и как замолкали, когда он редко, но все-таки открывал рот и что-то говорил глубоким, грудным басом. Да, это была бы гораздо более впечатляющая победа, чем Омои, при каждой возможности предлагавший ретироваться и вернуться домой. А в том, что он выиграет, Наруто, естественно, не сомневался.
- Ну, что же ты творишь?! – завопила над самым ухом блондина Куротсучи, вырвав его из размышлений о торжественном награждении победителей. – Нет, ну ты это видел, а? – она расстроенно и возмущенно уставилась на Наруто.
- Нет, – осторожно признался Удзумаки, метнув взгляд на арену в попытке восстановить прерванную нить событий. – А что случилось? – он с сомнением оглядел растянувшегося на песке Хаитсучи и довольно улыбающуюся Мацури, весело махавшую аплодировавшим зрителям.
- Эти марионетки, – девчонка досадливо ударила кулачком по перилам, – просто сплошной обман!
- Ну, – блондин почесал затылок, – в настоящем бою можно столкнуться и не с такими штуками. Надо быть готовым ко всему.
- Да знаю я, – девчонка оперлась локтями о поручень и удрученно повесила голову. – Мне просто хотелось, чтобы мы все вместе стали чуунинами, понимаешь?
- Ага, – это желание Удзумаки понимал и разделял, даже очень.
- Ой, смотри! Теперь твоя очередь, – Куротсучи указала пальчиком на огромное табло, где светились имена участников следующей схватки.
Третий бой: Удзумаки Наруто против Омои.
- Я буду за тебя болеть, – улыбнулась девчонка.
Блондин кивнул ей и направился к выходу с трибуны, мимолетно взглянув на сектор болельщиков и заметив, как уверенно кивнул ему Какаши-сенсей, ободряюще ухмыльнулся Харука, вскинула сжатую в кулак руку Сакура и взволнованно сверкнула огромными глазами Хината-чан.
- Удачи, Наруто, – прошептала Макото, когда блондин проходил мимо.
- Ага, – тот улыбнулся подруге, кивнул и вышел на песок.
За ним, осторожно ступая, словно по тонкому льду, и испуганно оглядываясь на трибуны, выбрался Омои.
- Крошка Омои, смелее вперед!
Славная битва всех зрителей ждет! Йо! – заорал с трибуны наставников огромный темнокожий блондин в темных очках и поднял в воздух растопыренные пальцы, тряся при этом головой.
- Ух ты! – обрадовался Наруто. – Это твоя группа поддержки?
- Это – мой сенсей, – Омои опасливо посмотрел на учительскую трибуну и вздохнул.
- Вы можете начинать, – Темари, судившая этот бой, приглашающим жестом указала на середину арены.
