Чоджи радостно хлопотал у разгорающегося костра, Ино доставала распределенный по сумкам провиант и добродушно подтрунивала над толстяком, который ценил высокую культуру приема пищи настолько, что не ленился даже таскать с собой в каждый поход деревянную посуду. Шикамару сидел, прислонившись к стволу дерева, лениво жевал соломинку и одним глазом поглядывал на учителя. Асума стоял спиной к огню, скрестив руки на груди и зажав губами так и не зажженную сигарету. Его взгляд был устремлен по ходу их движения, туда, где в нескольких десятках километров должен был быть Храм Огня.
Он был задумчив и немногословен всю дорогу. Черные брови прочно срослись на переносице, губы плотно сжимали сигарету. Сарутоби то и дело вздыхал и хмурился еще больше, на вопросы отвечал неохотно, обращенные к нему реплики часто приходилось повторять. Его что-то беспокоило. Шикамару вздохнул и, бросив быстрый взгляд на суетившихся у костра сокомандников, хотел уже было подняться и подойти к учителю, как тот сам присел на траву рядом с ним и прислонился спиной к дереву.
- Ночь будет теплая, – протянул он, запрокинув лицо к звездному небу, и, чиркнув зажигалкой, выпустил в воздух струйку дыма. Шикамару пожал плечами. – Ты ведь знаешь кое-что об Акацки, верно? Можешь не отвечать, – поспешно добавил он, – я понимаю, что это секретная информация, – он помолчал. – Но ведь что-то ты можешь мне рассказать?
Шикамару сосредоточенно изучал потертые на коленях штаны.
- Насколько все серьезно? – задал первый вопрос Асума, будто бы получив от ученика немое разрешение.
- Кадзекагэ пробовал собрать Совет Пяти Кагэ во время экзаменов, – не глядя на учителя, ответил Нара.
- Ого! – Асума присвистнул. – И как прошло?
- Паршиво. – Шикамару поморщился.
- Значит, угроза серьезная, но неявная. Вероятно, распознать ее удалось довольно рано, так что не все еще понимают возможные последствия. – Сарутоби выпустил в воздух струйку дыма и, слегка прищурившись, принялся вглядываться в темные стволы деревьев. Нара кивнул. – Кто в курсе? – Асума сделал еще одну затяжку.
- Цунадэ-сама, Джирайя-сама, Какаши-сенсей, отец и, – он замялся, – Наруто.
- Наруто? – Асума оторвал затылок от шершавого ствола и посмотрел на профиль ученика. – Неужели дело касается Джинчуурики?..
- Ужин готов! – раздался мелодичный голос Ино.
Асума нахмурился, потушил окурок, бережно сложил его в жестяную банку и легко поднялся, направляясь к огню, Шикамару пожал плечами и последовал за ним. Девушка встретила их приветливой улыбкой, а Чоджи – нетерпеливым взглядом.
- Расскажите про Чирику, сенсей! – Ино уселась на расстеленном у огня дорожном плаще.
- Чирику? – Асума тоже присел к костру, сложив ноги по-турецки, и, приняв из рук ученицы деревянную плошку с рисом и овощами, слегка кивнул в ответ на ее улыбку. – Судьба свела нас во время моей службы у Даймё. Он был моим старшим товарищем, я многому у него научился.
- Он тоже один из Двенадцати ниндзя-защитников? – Ино сверкнула голубыми глазами. – Это ведь самые сильные шиноби Страны Огня, – она мечтательно прищурилась, глядя на огонь.
- Не совсем, – отозвался Асума, ковыряя палочками в своей порции риса. – Не все самые сильные ниндзя идут служить феодалу.
- Не всем предлагают, наверное? – предположила Ино.
- Не всем, – согласился Сарутоби, – но есть и такие, кто отказывается.
- Но это же очень престижно! – удивилась девушка. – И платят неплохо. К тому же работа непыльная, – добавила она поспешно. – Почему кто-то захочет от этого отказаться?
- Вот и спроси у Шикамару, почему он отказался, – ответил Асума, хитро прищурившись и бросив взгляд на молча жевавшего свой ужин Нару.
Удивленно расширенные голубые омуты уставились на закатившего глаза и пробормотавшего свое обычное «Мендоксе» Шикамару.
- Шика! Тебе предлагали стать одним из Двенадцати? – голос Ино сорвался. – И ты отказался?
- Угу, – с набитым ртом подтвердил Чоджи, – говорит, слишком проблематично.
- Почему я ничего не знаю? – продолжала возмущаться блондинка. – Ты в своем уме? От такой работы не отказываются! Ты же сам себе вставляешь палки в колеса! Это же так круто!
- Вот поэтому ты ничего и не знаешь, – отозвался Шикамару, глубоко вздохнув и не отрывая взгляда от собственной тарелки.
- Шикамару сделал свой выбор. Он будет служить Деревне. И у него есть на то свои причины, – сказал Асума. – В свое время я решил иначе, чем он.
- Неужели Вы хотите сказать, что жалеете? – Ино посмотрела на сенсея с вызовом.
- Нет, не жалею. – Асума прищурился. – Я получил неоценимый опыт, приобрел друзей. Я не был бы тем, кто я есть, если бы не прошел эту школу, – он улыбнулся уголками губ, заметив, как Ино обратила на Шикамару свой «вот видишь» взгляд. – Но, – он посмотрел на свои большие мозолистые ладони, – если бы такой выбор стоял передо мной сейчас, я бы отказался.
- Почему? – расстроенно выдохнула Ино.
Асума посмотрел по очереди на своих учеников, затем улыбнулся.
