У него был отличный план. План, в соответствии с которым многочисленная делегация, направлявшаяся из Конохи в Суну для участия в экзаменах на звание чуунина, должна была собраться у ворот на рассвете и ровно в семь утра выйти за пределы деревни Скрытого Листа, провожаемая слезами взволнованных, но счастливых родителей, обнадеживающими пожеланиями друзей и родственников, отрывистыми взмахами рук провожающих и, возможно, цветами. Хокагэ должна была сказать написанную Шизунэ краткую напутственную речь и пожелать всем успехов, выразив надежду, что по возвращении делегации в Скрытом Листе станет существенно больше чуунинов. По его идеально проработанному плану они должны были до заката преодолеть Страну Огня и Страну Рек, чтобы остановиться на ночевку недалеко от границы со Страной Ветра, а наутро успеть преодолеть пустыню до полудня, чтобы не страдать от невыносимой жары и не рисковать быть зажаренными заживо среди бесконечных барханов. План был хорош во всех отношениях, кроме одной малости – он был обречен на провал.
Нара Шикамару стоял в тени раскидистого клена у ворот деревни и отстраненно наблюдал, как делегация, сейчас больше напоминавшая плохо организованную толпу, готовилась к выступлению. Скосив глаза на наручные часы, Шика вздохнул: они почти на два часа отставали от плана. Но он не волновался. Уже не волновался.
Он заподозрил неладное, когда в без пяти минут шесть подошел к воротам и обнаружил там одиноко стоящего Хатаке Какаши, которого инициативный Харука не только отучил опаздывать, но умудрился приучить приходить заранее. Компания была приятная, поэтому Нара не особенно расстроился, а когда понял, что в половину седьмого у ворот они по-прежнему стояли вдвоем с Копирующим, окончательно успокоился. И почему он должен волноваться, если даже Джирайя, почетно назначенный главой делегации, отсутствовал? Усмирив неожиданно охвативший его порыв переработать план похода заново с учетом вновь открывшихся обстоятельств, Шикамару предложил Хатаке присесть на скамеечке возле караульной будки и продолжить завязавшуюся высокоинтеллектуальную беседу.
Первые члены делегации подтянулись к воротам только к семи. И это были представители клана Хьюга. Впереди важно выступал Неджи, нахмурившись для солидности и расправив плечи, за ним семенила Хината, а следом с воинственным видом шла Ханаби. Младшая Хьюга участвовала в экзамене вместе со своей командой, которую обучал Неджи. Вдвойне волнительно для клана, ведь для Неджи это был первый Чуунин Шукен в качестве сенсея. Хината же сопровождала сестру по личному настоянию Хиаши-сама.
Завидев Шикамару, Неджи подошел.
- Мы не опоздали? – взволнованно спросил он.
- Как сказать, – протянул Нара. – Вообще-то мы должны были выступать в семь, но учитывая, что кроме нас с Какаши-сенсеем больше никого нет, то, видимо, не опоздали.
- Это хорошо, – Неджи поправил рюкзак на плече и оглянулся на сестер. – Сегодня на Хисоку-баа-сама снизошло просветление, и она решила провести ритуал посвящения для Ханаби. А это небыстро... – он снова нахмурился.
- Что за ритуал? – поинтересовался Какаши.
- Это древняя традиция клана, – неохотно объяснил Неджи. – Что-то вроде благословения перед важным делом, которое дает хранитель традиций клана, самый старый его член. Хисоку-баа-сама уже больше ста лет, она временами… довольно часто… пребывает в состоянии… медитации, и ритуалы может проводить только в минуты просветления.
Нара и Хатаке синхронно кивнули. Их внимание привлек топот ног по дороге, ведущей к воротам, через некоторое время в клубах пыли стал различим оранжевый костюм Наруто.
- А! – Какаши приподнялся, довольно ухмыльнувшись.
- Какаши-сенсей, это нечестно! – завопил Наруто, остановившись перед учителем, уперев руки в колени и переводя дыхание.
Джонин приподнял видимую бровь.
- Вы должны были нас разбудить! – поддержала блондина Сакура, скинув рюкзак на землю и согнувшись в попытке восстановить дыхание.
- В самом деле, Какаши-сан, могли бы и зайти по дороге, – Харука не был запыхавшимся, однако на фарфоровых щеках играл легкий румянец. Рядом с учителем тяжело дышала Макото.
- Я же всегда прихожу последним, – хитро прищурился Копирующий, – думал, вы все уже на месте.
- Нет повода для беспокойства! Еще далеко не все появились, – вмешался Шикамару, достав список членов экспедиции и проставив напротив пришедших галочки.
В течение следующего получаса количество галочек на измятом листке стремительно возрастало. Подтянулись товарищи Ханаби по команде и тут же получили нагоняй от молодого сенсея и вспыльчивой сокомандницы. Затем появилась Шизунэ, которая долго и витиевато объясняла, что Хокагэ задерживается. Шикамару терпеливо кивал, в который раз убеждаясь в абсолютной неприменимости стратегического планирования в административных вопросах, тем более в тех, что требуют непосредственного участия Пятой Хокагэ.
