Подошли еще две команды претендентов. Шиноби разбились на кучки и все больше были похожи на праздно слоняющихся на пикнике людей. Наруто пытался отмахнуться от издевок Конохамару, который не преминул напомнить, что они участвуют в одном экзамене, а это по умолчанию означает, что он, Конохамару, гораздо круче, чем Наруто, ведь он младше на целых три года. Почти дошло до драки, и Сакура уже расстегнула сумку с медикаментами, а Шикамару складывал печати для Теневого удержания, но обстановку разрядило появление Сая. АНБУ хмыкнул и легкой пружинистой походкой прошел прямо между раскрасневшимися Наруто и Конохамару. Сладкая улыбочка расцвела на его бледном лице, когда он увидел стоящих вместе Хьюга, и, резко изменив направление движения, Акаши проследовал прямо к ним. Удзумаки проводил брюнета подозрительным взглядом, его названый младший брат сделал то же самое.
Шикамару усмехнулся, вспомнив один из основных постулатов военных баталий – ничто так не объединяет, как наличие общего врага, поэтому хотя бы за внезапно воцарившийся мир между Наруто и Конохамару можно было Сая поблагодарить. Однако захлестнувшая Нару волна теплых чувств к странноватому пареньку довольно быстро рассеялась не без помощи самого Сая, который, вежливо поздоровавшись со всеми представителями клана Хьюга, поделился с Неджи ценным наблюдением о том, что именно полное отсутствие у последнего яиц и является причиной того, что его не сделают главой клана, а вовсе не глупая история с младшей семьей. И что на его месте Сай, по крайней мере, обстриг бы волосы, а то все решат, что в клане Хьюга родятся одни девчонки. Молодой джонин мгновенно покраснел, как рак, скорее от ярости, чем от смущения, и вот тут как раз пригодилось Теневое удержание, печати для которого уже были сложены. Хьюга беспомощно сверкал глазами, пока Хината поглаживала его по плечу и говорила что-то умиротворяющее на ухо. Инцидент был исчерпан, и, потратив определенное количество чакры, Нара отпустил товарища, нервно поглядывая на Сая, который сканировал делегацию в поисках новой жертвы.
К счастью, вовремя появилась Хокагэ в сопровождении Джирайи, и Сай уже открыл было рот для очередного комментария, но быстро получил локтем под дых от вовремя оказавшегося рядом Шикамару. Короткая вдохновляющая речь Хокагэ была принята на ура, еще пятнадцать минут хаоса – и случилось то, на что Шикамару уже и не рассчитывал: они все-таки покинули деревню, провожаемые ласковым взглядом Цунадэ, полные надежд и волнений.
Солнце клонилось к горизонту, а это означало, что через час им придется сделать остановку на ночлег. Шикамару ускорился, прочесывая их делегацию. Он ободряюще хлопнул по плечу уверенно отстающего сопливого товарища Конохамару, имя которого он так и не запомнил, кивнул Хьюге, одним взглядом попросив приглядывать за пареньком. Затем обогнал серьезную Ханаби, не закрывавшего рот Наруто, внимательно слушавших его болтовню Хинату, Макото и даже Сакуру, бросил суровый взгляд на держащегося в стороне Сая, отсалютовал Какаши-сенсею и, сделав еще несколько прыжков, поравнялся с возглавлявшим колонну Отшельником. Джирайя однозначно истолковал едва заметный вздох, которым приветствовал его ленивый гений – количество шиноби в их группе соответствовало первоначально заявленному и, так сказать, целевому.
- Через час остановимся на ужин, – не глядя на Нару, проговорил саннин, тот кивнул. – Отправляйся вперед и поищи подходящее место для ночлега.
Шикамару снова кивнул и умчался прочь. Джирайя усмехнулся, провожая его взглядом: все-таки ему ужасно повезло иметь помощником этого парня. Несмотря на внешнюю отстраненность и перманентное выражение лица, словно он всем делает одолжение, он справлялся на отлично. По правде сказать, Нара справлялся настолько хорошо, что Отшельнику вообще не было нужды заботиться о делегации, главой которой он был назначен высочайшим повелением Хокагэ. Парень делал все так, словно у него была написана подробная и исчерпывающая инструкция. И даже в те моменты, когда Джирайя давал ему распоряжения, его не покидало ощущение, что тот уже и это предусмотрел.
Как и ожидалось, выбранная Шикамару поляна была идеальна для привала столь многочисленной группы шиноби. Неподалеку журчала лесная речка, поляну окружали высокие деревья, дающие убежище от возможного ночного ветра. Нара быстро разделил присутствующих на три группы: одни собирали дрова, другие приносили воду, а третьи сортировали припасы. Весьма благоразумно в группу вместе с Саем Шикамару поставил только девушек, что сводило к минимуму вероятность обсуждения темы яиц, если только, конечно, в меню ужина не было омлета. Довольный результатами своего труда, ленивый гений устроился под деревом, скрестил руки на груди и блаженно прикрыл глаза.
