— Ужасно, — пришлось признаться. — Ты ведь знаешь, что я нечасто ездила верхом.
— Да, вы больше кареты любите.
Я-то больше люблю прогулки пешком, но в отсутствии навыков верховой езды мы с Эвой были похожи.
— Вот, — она протянула мне пару яблок. — Дайте одно кобылке, которую Вам выдадут. Вряд ли конкурсанткам станут давать ретивых жеребцов, ведь никто не хочет, чтобы вы на охоте себе шеи переломали. Так что перед знакомством покормите свою лошадку сладеньким, погладите по морде и, глядишь, она Вас больше полюбит и характер показывать не станет.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я, принимая подношение. — Что бы я без тебя делала!
— Вы, главное, этот этап пройдите, — улыбнулась Гвэн в ответ.
— Постараюсь. Хотя, если честно, уверенности в победе у меня почти нет.
— Выше нос! Чего это Вы заранее скисли? Испытания только начались, а Вы уже о поражении думаете!
— Да, ты права. Нельзя падать духом. Всё, я побежала! Можешь отдохнуть пока в моих покоях, если хочешь, — предложила я, вспомнив про ссору Гвэн с другими служанками. Ждать её ответа не стала, вышла в коридор. В конечном итоге, мы с Гвэн не такие уж и разные. Правда, мне не приходится трудиться день и ночь, прислуживая, как ей. Но и бездельничать мне дома не дают.
Стараясь держать нос выше и настраиваясь на бой, я вышла во двор, где уже успели собраться почти все участницы. Кто-то уже сидел верхом, кто-то мялся у входа. Я же направилась прямиком к леди Летиции, нацепив на лицо вежливую улыбку.
— Доброе утро, леди Летиция! — поклонилась я. — Вы как всегда прекрасно выглядите.
— Благодарю, леди Лафкрафт.
Летиция и правда выглядела превосходно, статно и гордо, в винного цвета костюме для верховой езды. Видно было, что данное мероприятие ей по вкусу.
— Подойдите к главному конюху, Вам выдадут осёдланную лошадь, и вставайте в ряд к остальным.
— Хорошо.
Принц, несколько придворных лордов и эльфийский маг тоже были здесь. Стояли у одного из столиков, попивая напитки, и весело что-то обсуждая. На толпу разноцветных наездниц поглядывали изредка, посмеиваясь. А вот королевской четы я пока нигде не видела.
Лошадка мне досталась и правда смирная, по крайней мере, на вид. Серая, в яблоках, по имени Позёмка. Она послушно пошла вслед за мной, давая проход следующей конкурсантке.
— Какая ты красивая, — я ласково погладила её по серебряному носу и в ответ получила лёгкий тычок в бок. Именно там, в потайном кармане, ждали своего часа яблоки.
— Ты ещё и умненькая, да? Вот, держи.
Яблоко тут же исчезло за весьма внушительного вида зубами.
— Второе получишь, когда мы сюда вернёмся.
Звук горна прозвучал неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Сигнал по коням, вспомнила я, подходя к собственному седлу. Оно было женским, что тоже не добавляло уверенности, но я, по крайней мере, теперь знала, как в него забраться. Выехав к остальным всадникам, я пристроилась к Амелии. Какое-никакое, а всё же знакомое лицо.
— Хорошо, что нам не выдали оружие, — тихо призналась Амелия. — Не придётся отбирать жизнь у несчастного животного.
В этом я была с ней полностью согласна. Перспектива проливать кровь меня совершенно не радовала. Это забава для мужчин. Все они, кстати, были при оружии. Прикреплённые к сёдлам ружья я заметила и у нескольких дам, что пристроились впереди колонны, поближе к мужчинам.
— Надеюсь, от нас не ждут, что мы будем гнаться наряду с мужчинами? — с опаской поинтересовалась я.
— Не думаю, — снисходительно улыбнулась леди Гриндорф. — Принц ищет себе жену, а не соперника. Охота — занятие для мужчин, нам же отведена роль прекрасного дополнения к приятному времяприпровождению.
Это меня вполне устраивало. Прозвучал второй горн и вся колонна резво двинулась вперёд под предводительством стаи гончих псов. Я тронула Позёмку следом, стараясь не отставать и держаться ближе к середине колонны. Увлечённые азартом мужчины напрочь, как мне казалось, забыли о сопровождающих их леди, и довольно скоро вырвались вперёд. Холмы начали сменяться оврагами и низинами, путь пересекало редколесье.
Вскоре всё тело свело от напряжения и быстрой езды. Поняв, что за главными охотниками мне не угнаться, а среди отставших я не единственная, позволила себе немного расслабиться и чуть-чуть ослабить поводья, не давая Позёмке сильно сбавить скорость. Когда путь принялся петлять и пришлось обходить кустарники и низины, скорость я всё же сбавила, боясь вылететь из седла.
Погоня свернула в лес и теперь приходилось ещё и от веток уворачиваться.
— Не отставайте, леди Эвелина! — весело окликнула меня Амелия, на что я смогла лишь вымученно улыбнуться.
— Езжайте дальше, леди Амелия! Я не хочу Вас задерживать.
— Уверены?
— Да, я справлюсь.
Она пришпорила лошадку и ускакала вперёд, обогнав ещё одну леди. Похоже, мы были самыми последними. Леди обернулась и я узнала Камиллу Винтер. Поняв, что я вот-вот её обгоню, та пришпорила лошадь и помчалась вслед за Амелией, однако догнать её не могла — та была уже далеко впереди.
