Минут через двадцать я поняла, что перестала слышать шум впереди и никого, кроме Камиллы, уже не видела. Оставалось надеяться, что она ещё хоть кого-то видит. Лес хоть и был редким, но двигаться по нему верхом для неопытного наездника вроде меня было проблематично. Раздавшийся впереди треск и женский крик заставили меня пришпорить Позёмку.
Впереди, досадливо ругаясь, поднималась с земли потрёпанная леди Винтер, а её кобылка резво мчала дальше.
— Ай! — вскрикнула от боли Камилла, попытавшись встать.
— Вы в порядке?
Я тут же спешилась и подбежала к сопернице.
— Кажется, лодыжку вывихнула, — едва сдерживая слёзы, всхлипнула она, плюхаясь на мягкий мох и задирая подол юбки, чтобы осмотреть ногу.
Я обеспокоенно присела рядом, но целитель из меня был такой же, как наездник, так что помочь бедняжке я ничем не могла. И вокруг, как на зло, ни души, даже на помощь позвать некого.
— Давайте, я помогу Вам забраться в седло, идти самостоятельно Вы вряд ли сможете.
— Хотите из-за меня проиграть испытание?
Её красивое личико совершенно некрасиво перекосилось от злости и обиды, а мне стало её искренне жаль.
— Ну не могу же я бросить Вас здесь одну на произвол судьбы? Мало ли какие звери здесь бродят.
При этих словах мы обе боязливо заозирались вокруг, но пейзаж был совершенно мирным: сквозь редкие кроны пробивалось солнышко и доносилось пение птиц. В таком месте я бы с радостью расстелила покрывало и устроила пикник, а не гонку за несчастной дичью.
— Если Вы уверены в своём решении… — нерешительно согласилась леди Винтер.
— Уверена. Давайте.
Протянув руку, я помогла девушке подняться и доковылять до Позёмки. А вот с тем, чтобы забраться в седло, возникли сложности. Пришлось сложить руки в замок и обхватить её колено, пока она вдевала здоровую ногу в стремя. Должно быть, со стороны это выглядело весьма комично, но, к счастью, нас никто не видел.
Уверенности в том, что Позёмка выдержит нас обеих, у меня не было, поэтому я решила идти пешком.
— Думаю, нам лучше будет вернуться обратно в замок, ведь след погони мы уже потеряли. Хорошо, что обратный путь я более-менее запомнила.
— Я не собираюсь возвращаться в замок! — зло бросила Камилла. — Если Вы готовы проиграть, то я нет! Счастливо оставаться!
И она, пришпорив Позёмку, умчалась вперёд, оставив меня в полном ошеломлении от такого вероломства. Вот тебе и благодарность…
— Вот гадина! — зло кинула я ей в след, но паршивка меня уже не слышала.
Растерянно оглядевшись и поняв, что на помощь мне уж точно никто не придёт, я медленно поплелась в том направлении, откуда приехала. Пытаться нагнать охотников было и правда бесполезно, тем более пешком. Мне оставалось лишь надеяться, что я не заблужусь по пути назад.
Солнце начало припекать, стоило мне выйти из лесочка и пойти полем. Найти след оказалось несложно — повсюду виднелась выбитая копытами почва. В лесу она была не так заметна, а вот в поле бросалась в глаза. Это немного приободряло, но я всё равно чувствовала себя ужасно уставшей. В костюме было жарко и я всё же решилась снять камзол, всё равно рядом никого нет. В лёгкой тоненькой блузке было куда приятнее. Вот бы ещё и обувь сменить, но увы. Босиком по травке идти приятно, но перебираться через овраги в обуви всё же удобнее.
Через час ходьбы я готова была отдать целое состояние за глоток воды. Ноги еле-еле передвигались, путаясь в отяжелевшем подоле, который я умудрилась испачкать в грязи, перелезая через очередной овраг. Когда впереди показалось невысокое сгорбленное деревце, я прибавила шагу и блаженно скрылась в тени его листвы, дав себе возможность немного передохнуть. Вот бы ещё родничок здесь был, блаженно мечтала я, усевшись у корней дерева поверх камзола и прикрыв глаза.
Похоже, испытание я провалила с треском. Но, с другой стороны, принц мог бы обеспечить хоть какую-то охрану конкурсанткам! Мало ли что могло случиться с девушками в лесу. Да и случилось. А если бы я или Камилла погибли бы там или на нас дикий зверь напал? Хотя, признаться, Камиллу мне теперь было не жаль. Да и самой ещё надо было до дворца добраться, прежде чем радоваться, что я жива. Ну а если умру, стану являться неприкаянным призраком ушастому и Его высочеству, чтобы впредь неповадно было над девицами издеваться!
Под эти злорадные мысли я и расслышала приближающийся стук копыт. Поднявшись, вгляделась в приближающегося всадника, и без труда узнала своего знакомого.
— Леди Лафкрафт?
Его огромный, в сравнении с Позёмкой, жеребец резво затормозил подле меня, поднявшись на дыбы, отчего я испуганно сделала пару шагов назад.
— Что Вы здесь делаете? — поинтересовался Лаэр, спешиваясь.
— Отдыхаю, как видите. А Вы соскучились по моему обществу? — не удержалась я. Конечно, я была рада, что меня наконец-то нашли, но лишить себя возможности немного поязвить никак не могла.
— Весьма. Так что с Вами случилось?
— О, это довольно забавная история, но не будет ли у Вас немного воды? Я измучилась от жажды.
— Сейчас.
