– Думаю, ему это не понравится. Очень не понравится, – тяжело вздохнул Эрик. – Ладно… Я знаю, где достать кровь этой мыши.
– Знаешь? – Я посмотрела на него с надеждой.
– Есть одно место, – пробормотал он задумчиво. – Так, значит, убираем здесь все, пока Рох не вернулся. Доделываем на скорую руку наше задание, и я пойду за кровью. Думаю, сегодня Рох ее не хватится, а я найду способ, как заменить бутылку на новую.
– Я иду с тобой! – заявила решительно.
– Нет, Лора, не стоит, это то место, где девушкам лучше не появляться, – ответил Эрик.
– Это я разбила флакон, и ты не должен за меня отдуваться. И если я не могу исправить свою ошибку сама, тогда хотя бы не противься тому, чтобы я тебе помогла! – Я была категорична.
– Но это я попросил тебя достать для меня экстракт, – возразил Эрик.
– Допустим. В таком случае, мы виноваты оба, и тем более должны сделать все вместе!
– Ладно, – подумав, согласился он. – Но обещай, что в том месте, куда мы пойдем, ты будешь осторожна и будешь слушаться меня во всем.
– Обещаю, – кивнула я и бросилась убирать следы своей неловкости. И как меня угораздило?
Настойку доделывали уже впопыхах, чудо, что у нас она вышла вполне неплохо. Во всяком случае, Рох, вернувшийся под конец занятия, одобрил ее. Об исчезновении крови канджурской мыши он тоже пока не догадался: Эрик поставил пустой флакон обратно на полку, повернув его трещиной назад. Благо стекло у емкости было непрозрачным, и сразу заметить, что там ничего нет, было невозможно.
Когда мы вышли за ворота академии, было уже темно. Я запоздало вспомнила, что сегодня Тим отмечает свой день рождения в общежитии, но понадеялась, что он простит меня за задержку. Тем более дело-то серьезное. Не могу же я развлекаться в то время, когда Эрик, рискуя, исправляет мою оплошность!
– Далеко еще идти? – поинтересовалась я, когда мы миновали уже несколько кварталов. Академия осталась далеко позади, а Эрик только ускорял и ускорял шаг.
– Недалеко, – отрывисто ответил он и вновь замолчал.
Мы перешли по мосту на другую сторону реки, и сразу городской пейзаж изменился, вместо опрятных ухоженных домов и приличных заведений потянулись унылые трущобы. И пришлось признаться себе, что я начинаю трусить. Эрик, конечно, предупреждал, что это место не самое безопасное в городе, но я и представить не могла насколько. Более того, я и не догадывалась, что в Аргалессе существуют такие бедные и, по всей видимости, криминальные районы. И откуда Эрик про него знает?
Нас окружали обшарпанные строения, по едва освещенным грязным улицам бродили личности с пугающей внешностью, из распахнутых окон доносились пьяные голоса и женский хохот, а в воздухе стоял такой смрад, что хотелось зажать нос и не дышать. В темноте я едва не наступила на нищенку, сидящую прямо на земле. Она протянула свои костлявые пальцы, прося денег. Я запустила было руку в карман пальто, где должны были заваляться несколько монет, но Эрик перехватил мое запястье.
– Не отставай, – бросил он мне через плечо и потянул за собой. – Почти пришли.
Надпись на перекошенной вывеске заведения, у которого Эрик наконец остановился, частично стерлась и была заляпана грязью, но и без того было понятно, что это трактир.
– Молчи, никому ничего не отвечай, говорить буду только я. И старайся ни на кого не смотреть, – предупредил меня Эрик. Я нервно сглотнула. Святой Алвей, надеюсь, мне удастся уйти отсюда живой и невредимой…
В трактире было людно. Голоса сливались в сплошной гул, временами нарушаемый чьим-то хохотом, а из-за табачного дыма едва можно было разглядеть ближайшие столы. Эрик прошел мимо бара и обменялся взглядом с полной женщиной за стойкой. Она чуть заметно кивнула и исчезла. Мы сели за угловой столик, и к нам тотчас подлетела распаренная и взъерошенная девчонка, на вид наша ровесница, в платье грязно-желтого цвета и фартуке, давно просящемся в стирку.
– Чего желаете? – спросила она.
Я не желала ничего, а вот Эрик попросил пива. Два.
– Так надо, – сказал мне потом. – Здесь не принято сидеть за пустым столом.
Я кивнула и стала с опаской оглядываться.
– Может, не стоило так рисковать из-за этой мышиной крови? – спросила у Эрика. Конечно, запоздалое решение, но лучше поздно… – Признались бы Роху, может, пронесло бы.
– И лишили бы нас стипендии до конца года, – ответил Эрик. – Мне не очень-то хочется остаться без денег.
– Но и здесь тебе не дадут эту кровь бесплатно, верно? – возразила я.
– Здесь контрабандная кровь, дешевле официальной втрое.
Контрабанда? Вот же демоны…
– А у тебя есть деньги? – спросила я, мысленно уже прощаясь с новыми штанами для тренировки. – С меня половина. Только скажи сколько.
– Я разберусь сам, – с нажимом произнес Эрик. – Возможно, мне даже не придется за нее платить.
– Как такое возможно? – не поняла я.
– Я могу им предложить кое-что другое…
– Ваше пиво! – вернулась официантка и со стуком поставила на стол два бокала. Затем украдкой передала Эрику какую-то записку.
Как только девушка ушла, Эрик быстро просмотрел послание, посидел еще с минуту, делая вид, что пьет пиво, после чего шепнул мне:
