— Предпочитам да го запазя за себе си.
Предвид подпухналото ми лице, подобен отговор беше напълно достатъчен да остави у тях впечатлението, че нищо хубаво не се беше случило по време на срещата ми с принца; но не възразявах да платя такава цена, за да предпазя Марли.
Най-неприятното в случая беше как Селест стисна устни, за да прикрие усмивката си, как Натали вдигна вежди, преструвайки се, че чете взетото назаем списание, и как Крис и Елиз си размениха изпълнени с надежда погледи.
Съревнованието беше по-нажежено, отколкото бях предполагала.
Спестиха ни унижението да разискваме крайния резултат от приемите ни пред камерите на осведомителния бюлетин. Новината за визитите на чуждестранните ни приятели беше спомената само между другото и събитията около тях не бяха разкрити пред обществото. Чак на следващата сутрин Силвия и кралицата дойдоха да ни споделят впечатленията си относно двата приема.
— Възложихме ви изключително сложна задача и несъмнено можехте сериозно да оплетете конците. С радост мога да заявя обаче, че и двете групи се справихте похвално. — Силвия огледа преценяващо всяка от нас.
Всички въздъхнахме и двете с Крис се хванахме за ръце. Колкото и да ме притесняваха отношенията им с Максън, знаех, че нямаше начин да се справя без нейна помощ.
— Откровено казано, смятам, че едното събитие се получи малко по-добре от другото, но всички трябва да се гордеете с постижението си. Дългогодишните ни приятели от Германската федерация ни изпратиха благодарствени писма заради любезното ви посрещане — обяви Силвия, поглеждайки към Селест, Натали и Елиз. — Имаше няколко дребни пропуска и предполагам, че подобни сериозни събития не са по вкуса на никоя от нас, но гостите ни определено си тръгнаха доволни. А що се отнася до вашия прием — обърна се тя към двете ни с Крис, — дамите от Италия се забавляваха най-искрено. Останаха безкрайно впечатлени от обстановката и храната; освен това доста ентусиазирано разпитваха за виното, което им поднесохте, така че — браво! Няма да се учудя, ако Илеа се сдобие с прекрасен нов съюзник благодарение на топлото ви посрещане. Заслужавате официална похвала.
Крис изпищя от щастие, а от моето гърло се надигна напрегнат смях. Така или иначе се радвах, че всичко бе приключило, но победата над другата група беше допълнителен повод за ликуване.
Силвия продължи с речта си, уведомявайки ни, че предстои да напише официален доклад, с който да запознае краля и Максън с представянето ни, но никоя от нас нямала причина за тревога. Докато менторката ни говореше, една прислужничка влезе с бързи стъпки в салона, притича до кралицата и зашепна в ухото и.
— Разбира се, да заповядат — каза кралицата, скочи на крака и тръгна напред.
Прислужничката се спусна обратно към вратата, отваряйки я за краля и Максън.
Знаех, че в салона не се допускаха мъже без разрешението на кралицата, но когато сцената се разигра пред очите ми, я намерих за доста комична.
Щом мъжката част от кралското семейство влезе през вратата, всички станахме за реверанс, но като че ли точно в онзи момент етикетът не ги интересуваше.
— Скъпи дами, простете, че се натрапваме, но носим важна вест — обяви кралят.
— Опасявам се, че войната в Нова Азия е тръгнала в лоша посока — обясни сериозно Максън. — Тежкото положение налага двамата с баща ми да отпътуваме натам незабавно, за да окажем съдействие.
— Какво се е случило? — разтревожи се кралицата, притиснала ръце към гърдите си.
— Нямаме повод за безпокойство, любов моя — заяви уверено кралят. Но ако наистина вярваше в това, нима щяха да се втурнат към размирната страна така неотложно?
Максън отиде до майка си. Размениха си няколко тихи думи, а накрая кралицата го целуна по челото. Той я прегърна и се отдалечи. После кралят се впусна да u изрежда цял списък с наставления, а през това време Максън дойде да си вземе довиждане с всяка от нас поотделно.
Сбогуването му с Натали беше толкова кратко, че почти не се състоя. Натали не изглеждаше особено засегната, което ме озадачи. Дали липсата на внимание от страна на Максън действително не я притесняваше, или всъщност я притесняваше дотолкова, че се стремеше да не издава тревогата си?
Селест се увеси на врата на Максън и избухна в най-нелицеприятния изблик на крокодилски сълзи, който някога бях виждала. Напомни ми на Мей като малка, когато си мислеше, че сълзите магически ще ни снабдят с пари за необходимото. Той понечи да се отскубне от нея, а тя му лепна една целувка по устните, която принцът побърза да изтрие по възможно най-деликатния начин, разбира се, още щом u обърна гръб.
Елиз и Крис се намираха толкова близо до мен, че дочух сбогуването им.
— Обадете се предварително и им кажете, че сме ваши хора — каза той на Елиз. Почти бях забравила, че основната причина да се задържи толкова време в двореца бяха семейните u връзки с лидерите на Нова Азия. Чудех се дали влошеното военно положение щеше да u коства мястото в съревнованието.
