– Чем больше флот, тем сложнее его замаскировать, – заметил адмирал. – Но если мы хотим сокрушить врага, нам нужен перевес в численности. У Дрейка иногда оказывалось недостаточно людей. Сила и незаметность зачастую несовместимы.
Рэли поднялся:
– Когда мы сойдемся в бою, нам будет чем их удивить. У нас есть новое оружие.
– Мушкеты с улучшенным прицелом? – спросил Хансдон. – Толку от них как от козла молока. В половине случаев они взрываются в лицо тебе, а не врагу.
– Кое-что столь же смертоносное и совершенно беззвучное.
Рэли поставил на стол небольшую склянку, потом вытащил из кошеля перо и обмакнул его в склянку. Затем извлек из того же кошеля дрожащую мышь, перехватил ее поудобнее и воткнул перо ей в крестец. Мышь пискнула.
– А теперь смотрите, – сказал Рэли и опустил мышь на пол.
– Сэр, что вы делаете? Она же сейчас убежит и начнет плодиться! – возмутилась я.
У него что, совсем нет соображения?!
– Далеко не убежит, – заверил меня Рэли.
Все повернулись в своих креслах, чтобы посмотреть. Мышь сделала несколько шагов, потом всем телом задрожала, споткнулась и повалилась набок. Рэли поднял ее с пола. Она была еще жива, но не могла пошевелиться.
– Индейцы смазывают этим ядом наконечники стрел. Они добывают его из лягушек и определенных растений. Это смертельный яд, и притом весьма экономичный, поскольку, чтобы обездвижить врага, достаточно одной капли. Паралич очень скоро заканчивается смертью. – Он бросил бездыханную мышь обратно на пол. – Я привез его несколько бочонков. Хватит на целый испанский гарнизон.
– Но, разумеется, как это всегда бывает с подобными вещами, главная опасность в обращении с ним – пораниться самому. Как мы сможем обезопасить наших солдат?
– Мушкеты c пушками тоже иногда взрываются. Несчастный случай на войне – обычное дело. Зато яд будет наводить ужас на неприятеля, слишком уж жуткая смерть.
– Мы можем добавить его к нашему арсеналу, но я бы не стал делать его первой линией обороны, – сказал адмирал. – Теперь что касается планирования: все согласны, что необходимо перенести боевые действия на территорию Испании? Есть кто-нибудь, кто считает, что разумнее будет только обороняться, а не нападать?
– Если мы усилим свои позиции дома, укрепим собственные оборонительные сооружения и расширим флот, едва ли они смогут нанести нам сколько-нибудь значительный урон, как бы велика ни была армада, – подал голос Бёрли. – Для начала армаде необходимо будет найти место для высадки, а все подходящие места мы способны оборонять, как обороняли в восемьдесят восьмом году.
– У них уже есть место для высадки, – возразил Хансдон. – Ирландия.
Ирландия. Это все меняло.
– Верно, и это может послужить причиной нашего поражения.
– Значит… мы отправляемся в Испанию? – воскликнул Эссекс. – Поплывем вдоль атлантического побережья, а потом развернемся и нанесем удар в мягкое южное подбрюшье неприятеля?
– Да, и снова превратим Филиппа в короля фиг и апельсинов, каковыми и были короли Испании в старые добрые времена! – подхватил Рэли.
Подготовка к объединенной военной и морской экспедиции, крупнейшему предприятию подобного рода нашей эпохи, заняла долгое время. Короне подобные траты были не по карману, поэтому финансировалась она в значительной степени за счет частных средств. Я должна была предоставить восемнадцать военных кораблей Королевского флота, провиант и жалованье для моряков. Однако затраты на сбор солдат и матросов легли на плечи Говарда и Эссекса. Остальные должны были выделить корабли, как военные, так и вспомогательные. Кораблей по плану должно было набраться полторы сотни, в том числе пятьдесят боевых; и десять тысяч человек, пехотинцев и моряков пополам. Я написала королю Дании с просьбой одолжить мне восемь кораблей и запретить его подданным снабжать кораблями испанцев. Однако он отказал мне, сославшись на то, что все его корабли необходимы ему для защиты собственных земель. С голландцами, которые горели желанием отомстить испанцам за перенесенные страдания, мне повезло больше. Они согласились послать нам на подмогу флотилию и две тысячи пехотинцев.
Возглавлять четыре эскадры флота должны были лорд-адмирал на «Королевском ковчеге», том же самом корабле, на котором он сражался с армадой, только под названием «Ковчег», Эссекс на «Должном отпоре», Томас Говард на «Простой чести» и Рэли на «Боевом духе». Голландцами командовал ван Дуйвенвоорд на «Нептуне». «Простая честь», «Боевой дух» и «Нептун» только сошли со стапелей. Сухопутные войска должны были возглавить Фрэнсис Вер и Коньерс Клиффорд – оба члены Тайного совета, – Кристофер Блаунт, Томас Джерард, а также Джон и Энтони Уингфилды.
Цель предприятия была недвусмысленной: во-первых, атаковать и уничтожить корабли и провиант в испанских гаванях; во-вторых, захватить и разрушить прибрежные города и, в-третьих, привезти обратно трофеи и добычу возвращающихся из Америки кораблей. Кадис нигде не упоминался. Пункт назначения хранился в тайне.
